A maior e nebulosa lua de Saturno, Titã, tem uma superfície moldada em grande parte por processos tectônicos, erosão, ventos e talvez vulcanismo do tipo Terra. As descobertas foram publicadas na edição desta semana da revista Nature.
Titã, há muito considerado um análogo congelado da Terra primitiva, possui metano líquido em sua superfície fria, ao contrário da água encontrada em nosso planeta. Entre as novas descobertas está o que pode ser um rio comprido, com aproximadamente 1.500 quilômetros de extensão (930 milhas). Os cientistas também concluíram que os ventos em Titã sopram muito mais rápido do que a lua gira, um fato há muito previsto, mas nunca confirmado até agora.
O tectonismo (fratura e fratura frágil) claramente desempenhou um papel na formação da superfície de Titã. "O único processo planetário conhecido que cria limites lineares em larga escala é o tectonismo, no qual os processos internos fazem com que partes da crosta se fraturem e às vezes se movam para cima, para baixo ou para os lados", disse o Dr. Alfred McEwen, membro da equipe de imagem da Cassini. Universidade do Arizona, Tucson. “A erosão por fluidos pode acentuar o tecido tectônico, depositando materiais escuros em áreas baixas e aumentando as fraturas. Essa interação entre forças internas e erosão fluida é muito parecida com a Terra. ”
As imagens da Cassini coletadas durante os sobrevôos da lua mostram padrões escuros, curvos e lineares em várias regiões de Titã, mas concentrados principalmente perto do polo sul. Alguns se estendem até 1.500 quilômetros (930 milhas) de comprimento. Imagens da sonda Huygens da Agência Espacial Européia mostram evidências claras de pequenos canais de alguns quilômetros de comprimento, provavelmente cortados por metano líquido. Os cientistas de imagem da Cassini sugerem que os padrões escuros, curvos e lineares vistos nas imagens da sonda Cassini de Titã também podem ser canais, embora não haja evidências diretas da presença de fluidos. Se esses recursos fossem canais, os próximos ao pólo sul seriam quase tão longos quanto o rio Snake, que se origina no Wyoming e flui por quatro estados.
Como a maior parte da atividade das nuvens observada em Titã pela Cassini ocorreu no pólo sul, os cientistas acreditam que pode ser aqui que o ciclo de chuva de metano, entalhe de canal, escoamento e evaporação é mais ativo, uma hipótese que poderia explicar a presença do amplos recursos semelhantes a canais vistos nesta região. Ao analisar as nuvens da atmosfera mais baixa de Titã, os cientistas concluíram que os ventos em Titã sopram mais rápido que a lua gira, um fenômeno chamado super rotação. Em contraste, as correntes de jato da Terra sopram mais lentamente que a taxa de rotação do nosso planeta.
"Os modelos da atmosfera de Titã indicaram que ela deveria girar super exatamente como a atmosfera de Vênus, mas até agora não havia medições diretas do vento para testar a previsão", disse Tony DelGenio, membro da equipe de imagens da Cassini, Tony DelGenio, do Instituto Goddard da NASA. Estudos Espaciais, em Nova York. DelGenio fez a primeira simulação em computador prevendo a super rotação do Titan há uma década.
Os ventos de Titã são medidos observando suas nuvens se moverem. As nuvens são raras em Titã, e as que podem ser rastreadas geralmente são muito pequenas e fracas para serem vistas da Terra. Dez nuvens foram rastreadas pela Cassini, fornecendo velocidades de vento de até 34 metros por segundo (cerca de 75 milhas por hora) a leste - força do furacão - na atmosfera mais baixa de Titã. "Este resultado é consistente com as previsões dos modelos climáticos de Titã, e sugere que agora entendemos as características básicas de como a meteorologia funciona em planetas em rotação lenta", disse Del Genio.
"Nós apenas começamos a explorar a superfície de Titã, mas o que mais me impressionou até agora é a variedade dos padrões de superfície que estamos vendo. A superfície é muito complexa e mostra evidências de tantos processos diferentes de modificação ”, disse Elizabeth Turtle, equipe de imagem da Cassini associada ao Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, Tucson e co-autora de um dos artigos da Natureza.
“Em todo o sistema solar, encontramos exemplos de corpos sólidos que mostram tremenda variação geológica em suas superfícies. Um hemisfério costuma ter pouca semelhança com o outro ", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado." Em Titan, é muito provável que seja isso e muito mais ".
Esses resultados são baseados em imagens da Cassini orbitais de Titã coletadas nos últimos oito meses durante um sobrevôo distante do polo sul e três encontros próximos da região equatorial de Titã. As câmeras Cassini cobriram 30% da superfície do Titan, recursos de imagem de 1 a 10 quilômetros (0,6 a 6 milhas). A Cassini está programada para fazer 41 voos adicionais próximos do Titan nos próximos três anos.
Para imagens e informações sobre a missão Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini e http://ciclops.org.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
