A trilha de poeira do asteróide. Crédito da imagem: Sandia National Laboratories. Clique para ampliar
A poeira dos asteróides que entram na atmosfera pode influenciar o clima da Terra mais do que se acreditava anteriormente, descobriram os pesquisadores.
Em um estudo a ser publicado esta semana na revista Nature, cientistas da Divisão Antártica Australiana, da Universidade do Oeste de Ontário, da Corporação Aeroespacial e dos laboratórios nacionais Sandia e Los Alamos encontraram evidências de que a poeira de um asteróide queima enquanto desce através A atmosfera da Terra formou uma nuvem de partículas do tamanho de um mícron, significativa o suficiente para influenciar o clima local na Antártica.
Partículas do tamanho de mícrons são grandes o suficiente para refletir a luz solar, causar resfriamento local e desempenhar um papel importante na formação de nuvens, observa o resumo da Nature. Espera-se que artigos de pesquisa mais elaborados a partir dos mesmos dados para outras revistas discutam possíveis efeitos negativos na camada de ozônio do planeta.
"Nossas observações sugerem que [meteoros explodindo] na atmosfera da Terra poderiam desempenhar um papel mais importante no clima do que o anteriormente reconhecido", os pesquisadores escrevem.
Os cientistas prestavam pouca atenção à poeira do asteróide, assumindo que a matéria queimada se desintegrasse em partículas do tamanho de nanômetros que não afetavam o meio ambiente da Terra. Alguns pesquisadores (e escritores de ficção científica) estavam mais interessados nos danos que poderiam ser causados pela porção intacta de um grande asteróide que atingiu a Terra.
Mas o tamanho de um asteróide que entra na atmosfera da Terra é significativamente reduzido pela bola de fogo causada pelo atrito de sua passagem. A massa transformada em pó pode ser de 90 a 99% do asteróide original. Para onde vai esse pó?
A descida excepcionalmente bem observada de um asteróide em particular e sua nuvem de poeira resultante deram uma resposta inesperada.
Em 3 de setembro de 2004, os sensores infravermelhos espaciais do Departamento de Defesa dos EUA detectaram um asteróide de pouco menos de 10 metros de diâmetro, a uma altitude de 75 quilômetros, descendo na costa da Antártica. Os sensores de luz visível do Departamento de Energia dos EUA, construídos pelo Sandia National Laboratories, um laboratório da Administração Nacional de Segurança Nuclear, também detectaram o invasor quando se tornou uma bola de fogo a aproximadamente 56 quilômetros acima da Terra. Cinco estações de infra-som, construídas para detectar explosões nucleares em qualquer lugar do mundo, registraram ondas acústicas do asteróide veloz que foram analisadas pelo pesquisador da LANL Doug ReVelle. O sensor de órbita polar multiespectral da NASA captou a nuvem de detritos formada pela rocha espacial em desintegração.
Cerca de 7,5 horas após a observação inicial, uma nuvem de material anômalo foi detectada na estratosfera superior sobre a Estação Davis, na Antártida, pelo lidar terrestre.
? Percebemos algo incomum nos dados? diz Andrew Klekociuk, cientista pesquisador da divisão Antártica Australiana. ? Nós nunca vimos algo assim antes? [uma nuvem que] fica na vertical e as coisas sopram através dela. Tinha uma natureza fina, com camadas finas separadas por alguns quilômetros. As nuvens são mais consistentes e duram mais. Este explodiu em cerca de uma hora.
A nuvem era muito alta para nuvens comuns com água (32 quilômetros em vez de 20 km) e muito quente para consistir em poluentes conhecidos pelo homem (55 graus mais quentes que o ponto de geada mais alto esperado dos constituintes das nuvens sólidas liberadas pelo homem). Poderia ter sido poeira de um sólido lançamento de foguete, mas a descida do asteróide e o progresso de sua nuvem resultante foram muito bem observados e mapeados; o pedigree, por assim dizer, da nuvem estava claro.
Simulações de computador concordaram com os dados do sensor que as partículas? massa, forma e comportamento os identificaram como constituintes de meteoritos com tamanho aproximado de 10 a 20 mícrons.
Diz Dee Pack, da Aerospace Corporation: "Este asteróide depositou 1.000 toneladas na estratosfera em poucos segundos, uma perturbação considerável". Todos os anos, diz ele, asteróides de 50 a 60 metros atingem a Terra.
Peter Brown, da Universidade de Western Ontario, que foi inicialmente contatado por Klekociuk, ajudou a analisar os dados e fez a modelagem teórica. Ele ressalta que os modeladores climáticos podem ter que extrapolar deste evento para suas implicações maiores. ? [A poeira de asteróides poderia ser modelada como] o equivalente a erupções vulcânicas de poeira, com deposição atmosférica de cima e não de baixo. As novas informações sobre partículas do tamanho de mícron - têm implicações muito maiores para [visitantes extraterrestres] como Tunguska? uma referência a um asteróide ou cometa que explodiu 8 km acima do rio Stony Tunguska, na Sibéria, em 1908. Cerca de 2150 quilômetros quadrados foram devastados, mas pouca análise formal foi feita sobre o efeito atmosférico da poeira que deve ter sido depositada na atmosfera.
Os sensores Sandia? A principal função é observar explosões nucleares em qualquer lugar da Terra. Sua evolução para incluir observações da bola de fogo de meteoros ocorreu quando o pesquisador Sandia, Dick Spalding, reconheceu que o processamento de dados no solo pode ser modificado para registrar os flashes relativamente mais lentos devido a asteróides e meteoróides. O programador de computador da Sandia, Joe Chavez, escreveu o programa que filtrava o ruído do sinal causado por variações na luz solar, rotação dos satélites e alterações na cobertura de nuvens para obter a capacidade adicional. Os dados de Sandia constituíram uma base para a estimativa de energia e massa do asteróide, diz Spalding.
As capacidades dos sensores relacionados à defesa para distinguir entre a explosão de uma bomba nuclear e a entrada na atmosfera de um asteróide que libera quantidades semelhantes de energia? neste caso, cerca de 13 quilotons? poderia fornecer uma margem adicional de segurança mundial. Sem essa informação, um país que experimentou um asteróide de alta energia que penetrou na atmosfera pode provocar uma resposta militar de líderes que estão com a falsa impressão de que um ataque nuclear está em andamento ou levar outros países a assumir que um teste nuclear ocorreu.
Fonte original: Sandia National Labs
