Você já se surpreendeu com sua pesagem anual no consultório médico ao descobrir que sua balança de banheiro em casa estava errada? Ou comprou uma nova balança que diferia da sua antiga? Foi o que aconteceu com a nossa própria galáxia, a Via Láctea. "A galáxia é mais fina do que pensávamos", disse Xiangxiang Xue, do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, e dos Observatórios Astronômicos Nacionais da China, que lideram uma equipe de pesquisa que usa o Sloan Digital Survey para medir a massa de estrelas na galáxia. . "Ficamos bastante surpresos com esse resultado", disse Donald Schneider, membro da equipe de pesquisa, da Penn State. Os pesquisadores explicaram que não era uma dieta galáctica responsável pelo emagrecimento recente da galáxia, mas uma escala mais precisa.
Os pesquisadores usaram os movimentos de estrelas distantes para fazer a nova determinação da massa da Via Láctea. Eles mediram os movimentos de 2.400 estrelas "galho horizontal azul" no halo estelar estendido que circunda o disco da galáxia. Essas medições atingem distâncias de quase 200.000 anos-luz do centro galáctico, aproximadamente a extremidade da região ilustrada na imagem acima. Nosso Sol fica a cerca de 25.000 anos-luz do centro da galáxia, aproximadamente a meio caminho do disco galáctico. A partir da velocidade dessas estrelas, os pesquisadores conseguiram estimar muito melhor a massa do halo de matéria escura da Via Láctea, que eles consideraram ser muito mais "esbelta" do que se pensava antes.
A descoberta é baseada em dados do projeto conhecido como SEGUE (Sloan Extension for Galactic Entendimento e Exploração), uma enorme pesquisa de estrelas na Via Láctea. Usando medições SEGUE de velocidades estelares na Via Láctea externa, uma região conhecida como halo estelar, os pesquisadores determinaram a massa da galáxia inferindo a quantidade de gravidade necessária para manter as estrelas em órbita. Parte dessa gravidade vem das próprias estrelas da Via Láctea, mas a maior parte vem da distribuição de matéria escura invisível, que ainda não é totalmente compreendida.
Os estudos anteriores mais recentes da massa da Via Láctea usaram amostras mistas de 50 a 500 objetos. Eles implicavam massas de até dois trilhões de vezes a massa do Sol para a massa total da galáxia. Por outro lado, quando a medição do SDSS-II em 180.000 anos-luz é corrigida para uma medição da massa total, gera um valor ligeiramente abaixo de um trilhão de vezes a massa do Sol.
"O enorme tamanho do SEGUE nos oferece uma enorme vantagem estatística", disse Hans-Walter Rix, diretor do Instituto Max Planck de Astronomia. "Podemos selecionar um conjunto uniforme de rastreadores, e a grande amostra de estrelas nos permite calibrar nosso método contra simulações realistas do Galaxy." Outro colaborador, Timothy Beers, da Michigan State University, explicou: “A massa total do Galaxy é difícil de medir, porque estamos presos no meio. Mas é o número mais fundamental que precisamos saber se queremos entender como a Via Láctea se formou ou compará-la com galáxias distantes que vemos de fora. ”
Todas as observações do SDSS-II são feitas a partir do telescópio de 2,5 metros no Apache Point Observatory, no Novo México. O telescópio usa uma câmera digital em mosaico para visualizar grandes áreas do céu e espectrógrafos alimentados por 640 fibras ópticas para medir a luz de estrelas, galáxias e quasares individuais. Os espectros estelares do SEGUE transformam mapas do céu plano em vistas multidimensionais da Via Láctea, disse Beers, fornecendo distâncias, velocidades e composições químicas de centenas de milhares de estrelas.
Fonte: Penn State, arXiv
