Em 2010, a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) lançou o Orbiter Climático The Venus "Akatsuki" com a intenção de aprender mais sobre o clima e as condições da superfície do planeta. Infelizmente, devido a problemas no motor, a sonda não conseguiu entrar na órbita do planeta.
Desde então, ele permaneceu em uma órbita heliocêntrica, a cerca de 134 milhões de quilômetros de Vênus, realizando estudos científicos sobre o vento solar. No entanto, a JAXA fará mais uma tentativa de inserir a sonda na órbita de Vênus antes que o combustível acabe.
Desde 2010, a JAXA trabalha para manter a Akatsuki funcionando, para que eles possam dar à sonda outra tentativa de entrar na órbita de Vênus.
Após um exame minucioso de todas as possibilidades de falha, a JAXA determinou que o motor principal da sonda queimou ao tentar desacelerar ao se aproximar do planeta. Eles afirmam que isso provavelmente ocorreu devido a uma válvula com mau funcionamento no sistema de pressão de combustível da sonda, causada por depósitos de sal emperrando a válvula entre o tanque de pressurização de hélio e o tanque de combustível. Isso resultou em altas temperaturas que danificaram a garganta e o bico da câmara de combustão do motor.
A JAXA ajustou a órbita da espaçonave para que ela estabelecesse uma órbita heliocêntrica, com a esperança de que fosse capaz de passar por Vênus novamente no futuro. Inicialmente, o plano era fazer outra tentativa de inserção de órbita até o final de 2016, quando a órbita da espaçonave a traria de volta a Vênus. Mas como a velocidade da espaçonave diminuiu mais do que o esperado, a JAXA determinou que, se desacelerassem lentamente a Akatsuki ainda mais, Vênus iria "alcançá-la" ainda mais cedo. Um retorno mais rápido a Vênus também seria vantajoso em termos de vida útil da espaçonave e de seus equipamentos.
Mas essa segunda chance provavelmente será a chance final, dependendo de quanto dano houver nos motores e outros sistemas. As razões para fazer esta tentativa final são bastante óbvias. Além de fornecer informações vitais sobre os fenômenos meteorológicos e as condições da superfície de Vênus, a inserção orbital bem-sucedida da Akatsuki também seria a primeira vez que o Japão implantaria um satélite em um planeta que não a Terra.
Se tudo der certo, a Akatsuki entrará em órbita em torno de Vênus a uma distância de aproximadamente 300.000 a 400.000 km da superfície, usando os 12 motores menores da sonda, já que o motor principal permanece inoperante. A missão original pedia que a sonda estabelecesse uma órbita elíptica que a colocaria de 300 a 80.000 km da superfície de Vênus.
Essa grande variação na distância foi planejada para fornecer a chance de estudar os fenômenos meteorológicos do planeta e sua superfície em detalhes, enquanto ainda é possível observar partículas atmosféricas escapando para o espaço.
A uma distância de 400.000 km, a qualidade da imagem e as oportunidades para capturá-las devem diminuir. No entanto, a JAXA ainda está confiante de que será capaz de cumprir a maioria dos objetivos científicos da missão.
Na sua forma original, esses objetivos incluíam a obtenção de informações meteorológicas sobre Vênus usando quatro câmeras que capturam imagens nos comprimentos de onda ultravioleta e infravermelho. Eles seriam responsáveis por mapear globalmente as nuvens e observar sob o véu da densa atmosfera do planeta.
Os raios seriam detectados com um gerador de imagens de alta velocidade e os monitores de radiociência observariam a estrutura vertical da atmosfera. Ao fazê-lo, a JAXA espera confirmar a existência de vulcões e iluminação de superfície, os quais foram detectados pela primeira vez pela sonda Venus Express da ESA. Um dos objetivos originais da Akatsuki era complementar a missão Venus Express. Mas o Venus Express agora completou sua missão, ficando sem gás e mergulhando na atmosfera do planeta.
Mas acima de tudo, espera-se que a Akatsuki possa fornecer dados observacionais sobre o maior mistério de Vênus, que tem a ver com as tempestades de superfície.
Observações anteriores do planeta mostraram que ventos que podem atingir até 100 m / s (360 km / h ou ~ 225 mph) circulam o planeta a cada quatro a cinco dias da Terra. Isso significa que Vênus experimenta ventos até 60 vezes mais rápidos que a velocidade com que o planeta gira, um fenômeno conhecido como "Super-rotação".
Aqui na Terra, os ventos mais rápidos são capazes de atingir apenas 10 a 20% da rotação do planeta. Como tal, nosso entendimento meteorológico atual não leva em consideração esses ventos de velocidade super alta, e espera-se que mais informações sobre a atmosfera forneçam algumas pistas de como isso pode acontecer.
Entre as nuvens extremamente espessas, tempestades de chuva sulfúrica, raios e ventos de alta velocidade, a atmosfera de Vênus é certamente muito interessante! Acrescente o fato de que a superfície vulcânica com marcas de cavidades não pode ser pesquisada sem a ajuda de sofisticados radares ou imagens de infravermelho e você começa a entender por que a JAXA está ansiosa para colocar sua sonda em órbita enquanto ainda pode.
E não deixe de conferir este vídeo, cortesia da JAXA, detalhando a missão Venus Climate Orbiter:
