A estrela 55 Cancri tem sido uma fonte de alegria e inovação para os caçadores de planetas. Não foi apenas uma das primeiras estrelas conhecidas a hospedar um planeta extra-solar, mas agora a luz de um de seus cinco planetas conhecidos foi detectada diretamente com o Telescópio Espacial Spitzer, a primeira vez que a luz de um exoplaneta 'menor' foi detectada diretamente . O planeta "e" é uma super-Terra, cerca de duas vezes maior e oito vezes mais massiva que a Terra. Os cientistas dizem que, embora o planeta não seja habitável, a detecção é um passo histórico em direção à eventual busca de sinais de vida em outros planetas.
"Spitzer nos surpreendeu mais uma vez", disse Bill Danchi, cientista do programa Spitzer. "A sonda é pioneira no estudo de atmosferas de planetas distantes e está abrindo caminho para o próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA para aplicar uma técnica semelhante em planetas potencialmente habitáveis".
O primeiro planeta em torno de 55 Cancri foi relatado em 1997 e 55 Cancri e - o planeta mais interno do sistema - foi descoberto através de medições de velocidade radial em 2004. Este planeta foi estudado o máximo possível, e os astrônomos foram capazes de determinar sua massa e raio.
Mas agora, Spitzer mediu quanta luz infravermelha vem do próprio planeta. Os resultados revelam que o planeta provavelmente está escuro e seu lado voltado para o sol é superior a 2.000 Kelvin (1.726 graus Celsius, 3.140 graus Fahrenheit), quente o suficiente para derreter metais.
Em 2005, Spitzer se tornou o primeiro telescópio a detectar luz de um planeta além do nosso sistema solar, quando viu a luz infravermelha de um "Júpiter quente", um planeta gasoso muito maior que 55 Cancri e. Desde então, outros telescópios, incluindo os telescópios espaciais Hubble e Kepler da NASA, realizaram feitos semelhantes com gigantes de gás usando o mesmo método.
Nesse método, um telescópio olha para uma estrela enquanto um planeta circula atrás dela. Quando o planeta desaparece de vista, a luz do sistema estelar diminui levemente, mas o suficiente para que os astrônomos possam determinar quanta luz veio do próprio planeta. Esta informação revela a temperatura de um planeta e, em alguns casos, seus componentes atmosféricos. A maioria dos outros métodos atuais de caça ao planeta obtém medições indiretas de um planeta observando seus efeitos na estrela.
As novas informações sobre 55 Cancri e, além de saberem que são cerca de 8,57 massas terrestres, o raio é 1,63 vezes o da Terra e a densidade é 10,9 ± 3,1 g cm-3 (a densidade média da Terra é 5.515 g cm-3). ), coloca o planeta firmemente nas categorias de uma super-Terra rochosa. Mas pode ser cercado por uma camada de água em um estado "supercrítico", onde é líquido e gás, e coberto por uma manta de vapor.
"Poderia ser muito parecido com Netuno, se você puxasse Netuno em direção ao nosso sol e observasse sua atmosfera ferver", disse Michaël Gillon, da Université de Liège, na Bélgica, principal pesquisador da pesquisa, que aparece no Astrophysical Journal. O principal autor é Brice-Olivier Demory, do Massachusetts Institute of Technology, em Cambridge.
O sistema Cancri 55 está relativamente próximo da Terra, a 41 anos-luz de distância, e a estrela pode ser vista a olho nu. 55 Cancri e está travado por maré, então um lado sempre fica de frente para a estrela. Spitzer descobriu que o lado voltado para o sol é extremamente quente, indicando que o planeta provavelmente não possui uma atmosfera substancial para transportar o calor do sol para o lado não iluminado.
O Telescópio Espacial James Webb da NASA, com lançamento previsto para 2018, provavelmente será capaz de aprender ainda mais sobre a composição do planeta. O telescópio pode ser capaz de usar um método infravermelho semelhante ao Spitzer para procurar outros planetas potencialmente habitáveis por sinais de moléculas possivelmente relacionadas à vida.
“Quando concebemos o Spitzer há mais de 40 anos, os exoplanetas ainda não haviam sido descobertos”, disse Michael Werner, cientista do projeto Spitzer no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Como o Spitzer foi construído muito bem, ele conseguiu adaptar-se a esse novo campo e fazer avanços históricos como esse. ”
Durante a missão estendida em andamento de Spitzer, foram tomadas medidas para aprimorar sua capacidade única de ver exoplanetas, incluindo 55 Cancri e. Essas etapas, que incluíram alterar o ciclo de um aquecedor e usar um instrumento de uma nova maneira, levaram a melhorias na precisão com que o telescópio aponta para os alvos.
Fonte: JPL
