CABO CANAVERAL - O ônibus espacial Discovery foi retirado do VAB (Vehicle Assembly Building) em um dos grandes transportadores de esteiras em direção ao complexo de lançamento 39A - e sua missão final - STS-133, atualmente prevista para lançamento em 24 de fevereiro às 4:50 PM Isso marca a segunda viagem para a plataforma de lançamento do Discovery; o orbitador teve que ser levado de volta ao VAB para verificações e reparos.
O Discovery foi transportado pela primeira vez para o LC 39A em 20 de setembro de 2010. A tentativa de lançamento em 5 de novembro foi abortada devido a uma placa de transporte de umbigo de solo com vazamento (GUCP). Quando os engenheiros estavam verificando esse problema, eles descobriram outra, uma seção de espuma estourada no tanque externo do ônibus espacial. A espuma tem sido uma preocupação desde que um pedaço de espuma do tamanho de uma pasta levou à perda do ônibus espacial Columbia em 2003.
Uma inspeção adicional mostrou que as rachaduras se estendiam até a pele de alumínio do tanque externo. À medida que os engenheiros olhavam mais longe, mais e mais dessas rachaduras foram descobertas em torno do que é conhecido como região "intertank". Os engenheiros fizeram os reparos que puderam realizar na plataforma de lançamento. Em seguida, o grande tanque laranja foi preenchido com o combustível super-resfriado que coloca o ônibus em órbita. Quando ocorre o tanque, o tanque pode encolher até meia polegada.
Com a percepção de que esse encolhimento poderia impactar severamente as rachaduras, 89 sensores foram colocados ao redor dessa área para monitorar o efeito de abastecer o tanque externo. Para verificar adequadamente qualquer impacto potencial que o tanque teve, as varreduras precisariam ser conduzidas, o que significava uma viagem de volta ao VAB. Portanto, o Discovery foi revertido para o VAB para raios-X e outras verificações.
Uma vez que a área recebeu uma inspeção completa, mais rachaduras foram encontradas e mais reparos foram necessários. Mas, durante esse período, a NASA descobriu o que estava causando essas pequenas rachaduras e o Discovery estava pronto para voltar à plataforma de lançamento para seu encontro com a história.
O Discovery iniciou sua lenta jornada metódica até a plataforma de lançamento às 20h. EDT. A viagem leva várias horas para chegar ao seu destino, enquanto o transportador de esteira que leva a sonda até a plataforma de lançamento se move a uma milha por hora.
A missão final do Discovery é um voo de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional. O orbitador transportará uma transportadora de carga modificada, o Módulo Multiuso Permanente Leonardo, juntamente com os suprimentos necessários e o primeiro robô humano a voar para o espaço - o Robonaut-2. A tripulação é composta pelo comandante Steve Lindsey, pelo piloto Eric Boe e pelos especialistas em missão Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott e Steve Bowen.
Bowen é um substituto de última hora para Tim Kopra, que quebrou o quadril em um acidente de bicicleta no início deste mês.
