À medida que a venerável espaçonave Voyager 1 lança-se sempre para fora, rompendo as próprias fronteiras do nosso sistema solar a velocidades espantosas acima de 35.000 mph, está enviando informações sobre a curiosa região do espaço onde o fluxo externo de partículas energéticas do Sol encontra o cósmico mais intenso radiação além - um limite chamado heliosheath.
A Voyager 1 viaja por essa região há sete anos, enquanto seus instrumentos registram níveis gradualmente crescentes de partículas de raios cósmicos. Mas recentemente os níveis estão subindo e descendo, indicando que algo novo está acontecendo ... talvez a Voyager 1 esteja finalmente rompendo os rompimentos da baía cósmica do nosso Sol no oceano aberto do espaço interestelar?
Os dados enviados pela Voyager 1 - uma viagem que atualmente leva quase 17 horas para fazer as informações - mostraram níveis cada vez maiores de radiação cósmica à medida que a espaçonave se afasta do Sol. Porém, em 28 de julho, os níveis de partículas cósmicas de alta energia detectadas pela Voyager aumentaram 5%, com os níveis de radiação de menor energia do Sol caindo quase metade depois no mesmo dia. Dentro de três dias, ambos os níveis haviam retornado aos seus estados anteriores.
A última vez que ocorreu um aumento nos níveis foi em maio - e esse pico levou uma semana para acontecer.
"O aumento e a redução são mais acentuados do que vimos antes, mas também foi o que dissemos sobre os dados de maio", disse Edward Stone, cientista do projeto Voyager baseado no Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Os dados estão mudando de maneiras que não esperávamos, mas a Voyager sempre nos surpreendeu com novas descobertas".
O gráfico abaixo mostra o salto nas partículas cósmicas detectadas a partir de maio de 2012.
A mais de 18 bilhões de milhas (18 bilhões de quilômetros) de casa, a Voyager 1 viaja pelo espaço desde seu lançamento, em 5 de setembro de 1977. Sua irmã gêmea, a Voyager 2, foi lançada duas semanas antes e atualmente está a 15,3 bilhões de milhas (15 bilhões de quilômetros) longe. Ambas as naves espaciais são saudáveis e continuam a se comunicar com a Terra e, eventualmente, romperão as fronteiras do nosso sistema solar e entrarão no verdadeiro espaço interestelar. Se eles ainda estiverem operacionais quando isso acontecer - e não houver razão para que não devam estar -, finalmente teremos uma noção de como são as condições "lá fora".
Embora a Voyager 1 esteja registrando flutuações intrigantes na radiação de dentro e de fora do Sistema Solar, ela ainda não está lá.
"Nossas duas naves espaciais veteranas da Voyager são saudáveis e saudáveis quando se aproximam do 35º aniversário de seu lançamento", disse Suzanne Dodd, gerente de projetos da Voyager na JPL em Pasadena. “Sabemos que eles atravessarão o espaço interestelar. É apenas uma questão de quando. "
Leia mais sobre a fuga contínua da Voyager aqui.
“Certamente estamos em uma nova região na extremidade do sistema solar, onde as coisas estão mudando rapidamente. Mas ainda não podemos dizer que a Voyager 1 entrou no espaço interestelar. ”
- Edward Stone, cientista do projeto Voyager, Caltech
Imagens: NASA / JPL-Caltech
