A Agência Espacial Européia deu luz verde para o radar MARSIS a bordo de sua espaçonave Mars Express, a ser implantada durante a primeira semana de maio. Supondo que esta operação seja bem-sucedida, o radar finalmente começará a busca por reservatórios de água subterrâneos e estudos da ionosfera marciana.
A decisão da ESA de implantar o MARSIS segue oito meses de simulações intensivas em computador e investigações técnicas nos dois lados do Atlântico. Estes foram para avaliar possíveis configurações de lança prejudiciais durante a implantação e determinar quaisquer efeitos sobre a espaçonave e seus instrumentos científicos.
As três barras de radar do MARSIS deveriam ter sido implantadas inicialmente em abril de 2004, no final da fase de comissionamento de instrumentos Mars Express. Eles consistem em um par de cilindros ocos de 20 metros, cada um com 2,5 centímetros de diâmetro e uma lança de 7 metros. Nenhum teste de solo satisfatório da implantação em condições de voo foi possível, de modo que a verificação do desempenho dos booms dependia da simulação por computador. Pouco antes do lançamento programado, simulações aprimoradas em computador realizadas pelo fabricante, Astro Aerospace (Califórnia), revelaram a possibilidade de um efeito chicote antes que elas travassem em suas posições finais estendidas, para que pudessem atingir a espaçonave.
Seguindo o conselho do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, que contribuiu com o sistema de lança para o instrumento de radar MARSIS, liderado pela Itália, e a equipe científica da Mars Express, a ESA suspendeu imediatamente a implantação até obter um entendimento completo da dinâmica . A JPL liderou uma investigação abrangente, incluindo simulações, estudos teóricos e testes em barras representativas, esta última para avaliar o envelhecimento em potencial do material da barra. Especialistas europeus, da ESA e do ex-contratado principal da espaçonave, Astrium SAS, França, trabalharam em estreita colaboração com o JPL durante toda a investigação. Um conselho de revisão de engenharia independente, composto por especialistas da ESA e do setor, se reuniu em janeiro para avaliar as descobertas e aconselhar sobre? Se e quando? para prosseguir com a implantação.
O conselho de revisão da ESA, em sua reunião final em 25 de janeiro, recomendou a implantação dos booms do MARSIS. A lógica para a decisão foi baseada nos resultados das análises, que mostraram os possíveis cenários de impacto, a quantidade de energia envolvida, a natureza dos materiais e as condições físicas no espaço. O conselho concluiu que o risco de um impacto na espaçonave não podia ser descartado, mas que a energia do impacto seria baixa e a probabilidade de uma falha grave era muito pequena.
Um caso de falha confiável é que um boom de antena pode ser bloqueado durante a implantação, por si só ou pela espaçonave. Embora haja meios disponíveis para desbloquear uma implantação, no pior caso, o MARSIS teria que ser considerado parcial ou completamente perdido. No entanto, as análises mostraram que os sistemas de controle Mars Express seriam capazes de lidar com essa configuração e minimizar as conseqüências para os outros instrumentos científicos.
O conselho da ESA recomendou o planejamento da implantação para a semana que começa em 2 de maio. No entanto, se os demais preparativos prosseguirem mais rápido do que o planejado, pode ser possível iniciar a implantação durante a semana que começa em 25 de abril. Uma implantação antecipada é cientificamente desejável, pois a evolução da órbita Mars Express permitirá que as medições por radar das regiões científicas mais interessantes de Marte iniciem em maio de 2005.
Se, como esperado, a implantação for bem-sucedida, o MARSIS investigará os segredos da subsuperfície de Marte pelo menos até 30 de novembro de 2005, a data final nominal das operações da Mars Express e além, se a missão for estendida.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
