O sol constantemente bombardeia a Terra com raios finos de plasma chamados vento solar. Normalmente, o escudo magnético do planeta absorve o impacto dessas partículas elétricas, produzindo auroras impressionantes à medida que avançam em direção aos pólos magnéticos da Terra. Mas, de vez em quando, surge um espirro solar poderoso o suficiente para afetar a nossa atmosfera.
Esses severos eventos climáticos espaciais - conhecidos como tempestades solares - comprimem o escudo magnético da Terra, liberando energia suficiente para cegar satélites, interromper sinais de rádio e mergulhar cidades inteiras em apagões elétricos. De acordo com um estudo publicado em 22 de janeiro na revista Geophysical Research Letters, eles podem ser muito mais comuns do que se pensava anteriormente.
No novo estudo, os pesquisadores analisaram um catálogo das alterações do campo magnético da Terra desde 1868; Os anos que mostraram os picos mais fortes na atividade geomagnética coincidiram com as tempestades solares mais severas. Eles descobriram que tempestades severas (aquelas capazes de interromper alguns satélites e sistemas de comunicação) ocorreram em 42 dos últimos 150 anos, enquanto as tempestades mais extremas - grandes tempestades, que causam danos e perturbações significativas - ocorreram em seis desses anos, ou uma vez a cada 25 anos.
"Nossa pesquisa mostra que uma super tempestade pode acontecer com mais frequência do que pensávamos", disse o co-autor do estudo, Richard Horne, pesquisador do clima espacial do British Antarctic Survey, em comunicado. "Não se deixe enganar pelas estatísticas. Isso pode acontecer a qualquer momento. Simplesmente não sabemos quando."
Ataque do sol
Para o novo estudo, os pesquisadores consultaram o índice geomagnético contínuo mais antigo do mundo, conhecido como aa índice.
Desde 1868, o índice registra alterações no campo magnético da Terra, como observado por duas estações de pesquisa em lados opostos do planeta, uma na Austrália e outra no Reino Unido. A cada 3 horas, sensores terrestres em cada estação registram alterações locais na magnética atividade de campo; depois de combinar as médias diárias de cada estação, os cientistas obtêm uma imagem geral da atividade do campo magnético em todo o planeta.
Como os autores do estudo estavam preocupados apenas com os eventos solares mais extremos nos últimos 150 anos, eles se concentraram nos 5% principais de picos geomagnéticos registrados a cada ano. Com esses dados, os autores classificaram os 10 melhores anos com a atividade geomagnética mais grave de 1868 até os dias atuais. Aqueles anos, do mais ao menos ativo, foram 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 e 1958.
Sem surpresa, a maioria desses anos foi associada a fortes tempestades geomagnéticas.
"As primeiras teriam sido relatadas em termos de auroras ('luzes do norte') em baixas latitudes e interrupções nas comunicações telegráficas", disse à Live Science a autora do estudo Sandra Chapman, professora de astrofísica da Universidade de Warwick, na Inglaterra. um email. "À medida que a aviação e o rádio passaram a ser amplamente utilizados, os relatórios se concentraram em rupturas para esses".
Uma tempestade geomagnética em maio de 1921, por exemplo, causou interrupções generalizadas de rádio e telégrafo em todo o mundo, resultando em pelo menos um instrumento de um operador de telégrafo explodindo em chamas e incendiando seu escritório, de acordo com um relatório publicado em 2001 no Journal of Física Atmosférica e Solar-Terrestre. As auroras norte e sul (que se intensificam durante tempestades solares) também eram visíveis em latitudes muito mais baixas do que o habitual, com um observatório alegando detectar as luzes do sul da ilha de Samoa, apenas 13 graus ao sul do equador geomagnético.
Tempestades solares mais recentes, como uma explosão maciça que varreu a Terra no Halloween de 2003, interromperam os satélites de comunicação e fizeram com que outras naves espaciais caíssem fora de controle. Em março de 1989, uma gigantesca tempestade solar mergulhou toda a província de Quebec, no Canadá, na escuridão e deixou milhões de pessoas sem energia por 12 horas.
A Terra não foi atingida por uma super tempestade solar em quase duas décadas (apesar de uma grande ejeção solar potencialmente prejudicial ter passado por nós em 2012). Desde então, nosso mundo se tornou mais conectado em rede e dependente de satélite; os impactos precisos que a próxima tempestade terá na nossa sociedade não são bem compreendidos, disse Chapman. Estudos como esse podem ajudar os cientistas a prever a probabilidade de uma poderosa tempestade espacial atingir a Terra em um determinado ano, o que pode levar a uma melhor preparação, acrescentou ela.
As ejeções solares poderosas ocorrem com mais frequência quando há muitas manchas solares na superfície do sol. A atividade das manchas solares tende a atingir o pico aproximadamente a cada 11 anos, durante um período chamado máximo solar. O último máximo solar ocorreu em 2014.
