O Telescópio Espacial Spitzer da NASA avistou o que pode ser o spray empoeirado de asteróides batendo juntos em um cinto que orbita uma estrela como o nosso Sol. A descoberta oferece aos astrônomos um raro vislumbre de um sistema estelar distante que se assemelha à nossa casa e pode representar um passo significativo para aprender se e onde outras Terras se formam.
"Asteróides são os blocos de construção restantes de planetas rochosos como a Terra", disse Charles Beichman, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, Califórnia. Beichman é o principal autor de um artigo que será publicado no Astrophysical Journal. "Não podemos ver diretamente outros planetas terrestres, mas agora podemos estudar seus fósseis empoeirados."
Os cinturões de asteróides são os ferro-velho dos sistemas planetários. Eles estão cheios de restos rochosos de planetas fracassados, que ocasionalmente se chocam, levantando nuvens de poeira. Em nosso próprio sistema solar, os asteróides colidiram com a Terra, a lua e outros planetas.
Se confirmado, o novo cinturão de asteróides seria o primeiro detectado em torno de uma estrela com a mesma idade e tamanho do nosso Sol. A estrela, chamada HD69830, está localizada a 41 anos-luz da Terra. Existem outros dois cinturões de asteróides distantes conhecidos, mas eles circundam estrelas mais jovens e mais massivas.
Embora este novo cinturão seja o par mais conhecido que o nosso, ele não é um gêmeo perfeito. É mais grosso que o nosso cinturão de asteróides, com 25 vezes mais material. Se nosso sistema solar tivesse um cinto tão denso, sua poeira iluminaria o céu noturno como uma banda brilhante.
O cinturão alienígena também está muito mais próximo de sua estrela. Nosso cinturão de asteróides fica entre as órbitas de Marte e Júpiter, enquanto este está localizado dentro de uma órbita equivalente à de Vênus.
No entanto, os dois cintos podem ter uma característica importante em comum. Em nosso sistema solar, Júpiter age como uma parede externa do cinturão de asteróides, reunindo seus detritos em uma série de faixas. Da mesma forma, um planeta invisível do tamanho de Saturno ou menor pode estar organizando os escombros desta estrela.
Uma das futuras missões de caça ao planeta da NASA, o SIM PlanetQuest, pode finalmente identificar um planeta orbitando o HD 69830. A missão, que detectará planetas tão pequenos quanto algumas massas da Terra, está programada para ser lançada em 2011.
Beichman e colegas usaram o espectrógrafo infravermelho de Spitzer para observar 85 estrelas semelhantes ao Sol. Apenas HD 69830 foi encontrado para hospedar um cinturão de asteróides. Eles não viram os asteróides, mas detectaram um disco espesso de poeira quente confinado à parte interna do sistema estelar. Provavelmente, a poeira veio de um cinturão de asteróides no qual colisões empoeiradas ocorrem com relativa frequência, a cada 1.000 anos.
"Como esse cinturão tem mais asteróides do que o nosso, as colisões são maiores e mais frequentes, e é por isso que Spitzer pôde detectá-lo", disse o Dr. George Rieke, da Universidade do Arizona, em Tucson, co-autor do artigo. "Nosso sistema solar atual é um lugar mais silencioso, com impactos da escala que mataram os dinossauros ocorrendo apenas a cada 100 milhões de anos".
Para confirmar que a poeira detectada por Spitzer é de fato asteróides moídos, uma segunda teoria menos provável terá que ser descartada. De acordo com os astrônomos, é possível que um cometa gigante, quase do tamanho de Plutão, tenha sido jogado no sistema solar interno e esteja fervendo lentamente, deixando um rastro de poeira. Essa hipótese surgiu quando os astrônomos descobriram que a poeira ao redor da estrela consiste em pequenos cristais de silicato, como os encontrados no cometa Hale-Bopp. Um desses cristais é a gema verde brilhante chamada forsterita.
"A teoria do 'super cometa' é mais um tiro no escuro", disse Beichman, "mas saberemos em breve". Espera-se que futuras observações da estrela usando Spitzer e telescópios terrestres concluam se asteróides ou cometas são a fonte da poeira.
Outros autores deste estudo incluem G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt e M. Werner do Jet Propulsion Laboratory da NASA, Pasadena, Califórnia; e K. Misselt, J. Stansberry e D. Trilling da Universidade do Arizona.
O Laboratório de Propulsão a Jato gerencia a missão do Telescópio Espacial Spitzer para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. Caltech gerencia o JPL para a NASA. O espectrógrafo de infravermelho de Spitzer foi construído pela Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York. Seu desenvolvimento foi liderado pelo Dr. Jim Houck, de Cornell.
Para conceitos do artista e mais informações, visite: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Fonte original: Spitzer News Release
