As órbitas da Terra e do asteróide 2004mn4. Crédito da imagem: NASA / JPL. Clique para ampliar.
Sexta-feira 13 deve ser um dia de azar, o tipo de dia em que você tropeça nos cadarços dos sapatos, perde a carteira ou recebe más notícias.
Mas talvez não seja tão ruim. Considere o seguinte: de 13 de abril a sexta-feira de 13 a 2029, milhões de pessoas vão sair, olham para cima e se maravilham com a boa sorte. Um ponto de luz deslizará pelo céu, mais rápido que muitos satélites, mais brilhante que a maioria das estrelas.
O que tem tanta sorte nisso? É o asteróide 2004 MN4 ... não atingindo a Terra.
Por um tempo, os astrônomos pensaram que sim. Na véspera de Natal de 2004, Paul Chodas, Steve Chesley e Don Yeomans, do escritório Near Earth Object Program da NASA, calcularam uma chance de 1 em 60 de que o qq47 de 2003 colidisse com a Terra. Data do impacto: 13 de abril de 2029.
O asteróide tem cerca de 320 metros de largura. "Isso é grande o suficiente para perfurar a atmosfera da Terra", devastando uma região do tamanho de, digamos, Texas, se atingir terra ou causando tsunamis generalizados se atingir oceano, diz Chodas. Tanta coisa para animar o feriado.
O asteróide 2004 MN4, também conhecido como meteoro de 2029, havia sido descoberto em junho de 2004, perdido e descoberto novamente seis meses depois. Com esses escassos dados de rastreamento, era difícil dizer, exatamente, para onde o asteróide iria. Uma colisão com a Terra era teoricamente possível. "Não estávamos muito preocupados", diz Chodas, "mas as chances eram perturbadoras".
A propósito, isso é típico de asteróides recém-descobertos. Etapa 1: Um asteróide é descoberto. Etapa 2: órbitas incertas são calculadas a partir de dados de rastreamento irregulares. Etapa 3: Possíveis impactos na Terra são observados. Etapa 4: os astrônomos observam o asteróide por um tempo e depois percebem que sentirá falta do nosso planeta.
Asteróide assassino! os títulos geralmente aparecem entre as etapas 3 e 4, mas essa é outra história.
Os astrônomos sabiam que o MN4 de 2004 sentiria falta da Terra quando encontrassem fotos do asteróide de 2029 tiradas, sem querer, em março de 2004, três meses antes de sua descoberta oficial. Os dados extras descartaram uma colisão em 2029.
Em vez disso, o que vamos ter é um encontro próximo:
Em 13 de abril de 2029, o asteróide 2004 MN4 voará além da Terra, a apenas 18.600 milhas (30.000 km) acima do solo. Para comparação, os satélites geossíncronos orbitam a 22.300 milhas (36.000 km). "Na aproximação mais próxima, o asteróide brilhará como uma estrela de 3ª magnitude, visível a olho nu da África, Europa e Ásia - mesmo sob as luzes da cidade", diz Jon Giorgini, do JPL. Isso é raro. "Abordagens aproximadas de objetos tão grandes quanto o MN4 de 2004 são atualmente consideradas em intervalos de 1000 anos, em média".
A trajetória do asteroide dobrará aproximadamente 28 graus durante o encontro, "resultado da força gravitacional da Terra", explica Giorgini. O que acontece a seguir é incerto. Alguns jornais afirmaram que o asteróide pode girar e atingir a Terra depois de 2035, mas Giorgini desconta: “Nossa capacidade de 'ver' aonde o MN4 de 2004 irá (extrapolando sua órbita) é tão turva até 2029. Encontro com a Terra, nem se pode dizer com certeza em que lado do Sol 2004 MN4 estará em 2035. As conversas sobre os encontros com a Terra em 2035 são prematuras. ”
Em janeiro de 2004, uma equipe de astrônomos liderada por Lance Benner, do JPL, executou ping no 2004 MN4 usando o radar gigante Arecibo em Porto Rico. (Coincidentemente, a antena de Arecibo tem aproximadamente o mesmo tamanho do asteróide.) Os ecos revelaram a distância e a velocidade precisas do asteróide, “permitindo calcular os detalhes do sobrevôo de 2029”, diz Giorgini, que também era membro da equipe. Benner, Mike Nolan (NAIC) e Steve Ostro (JPL).
São necessários mais dados para prever o movimento do MN4 de 2004 para além de 2029. "As próximas boas oportunidades serão em 2013 e 2021", diz Giorgini. O asteróide fica a cerca de 14 milhões de quilômetros da Terra, invisível a olho nu, mas próximo o suficiente para estudos de radar. "Se obtivermos radares que variam em 2013, poderemos prever a localização do MN4 de 2004 até pelo menos 2070".
O encontro mais próximo de todos, sexta-feira 13, 2029, será uma oportunidade espetacular para explorar este asteróide via radar. Durante esse encontro, diz Giorgini, "o radar pode detectar a distorção da forma e o giro do MN4 de 2004 enquanto passa pelo campo de gravidade da Terra. Como o asteróide muda (ou não) forneceria informações sobre sua estrutura interna e composição do material. ” Também são possíveis mapas de superfície belamente detalhados.
A visão através de um telescópio óptico não será tão impressionante. O diâmetro angular máximo do asteróide é de apenas 2 a 4 segundos de arco, o que significa que será um ponto de luz em forma de estrela em todos os telescópios, exceto os maiores.
Mas a olho nu - uau! Ninguém na história registrada jamais viu um asteróide no espaço tão brilhante.
Sexta-feira 13 pode não ser tão ruim assim.
Fonte original: [email protected]
