Os trabalhos começarão na sexta-feira para reparar seções danificadas da plataforma de lançamento do Kennedy Space Center 39A que foi danificada durante o último lançamento do ônibus espacial em 31 de maio. O próximo voo do ônibus espacial, a missão final de alto perfil para reparar o Telescópio Espacial Hubble está programado para ser lançado em 8 de outubro e, se tudo der certo com os reparos, o ônibus espacial Atlantis sairia para a plataforma em 29 de agosto. "Nós gostamos muito do plano", disse o gerente do programa, John Shannon. "Esperamos começar a avançar imediatamente."
Durante o lançamento do ônibus espacial Discovery, em maio, mais de 3.500 tijolos resistentes ao fogo que revestiam a parede nordeste da "trincheira de chamas" na plataforma 39A foram destruídos. O rastreamento por radar mostrou alguns dos tijolos atirados para fora da trincheira a cerca de 1.000 pés por segundo, ou cerca de 680 mph. Mas funcionários da NASA disseram que o incidente não representa uma ameaça ao ônibus espacial. As simulações de computador realizadas por engenheiros mostraram que nenhum dos tijolos voou perto da superfície do bloco e, portanto, não poderia ter atingido o ônibus espacial.
"Não é uma questão de segurança de vôo", disse Rita Willcoxon, gerente de processamento de ônibus espaciais, durante uma teleconferência na quinta-feira.
Estima-se que o trabalho custe menos de US $ 2,7 milhões.
Uma inspeção detalhada constatou que muitas das placas de ancoragem usadas para fixar os tijolos de incêndio entrelaçados à parede traseira de concreto de um metro e meio de espessura foram fortemente corroídas devido a décadas de exposição a pressões severas e exaustão de foguetes ácidos. Além disso, o epóxi usado para ajudar a fixar os tijolos à parede foi degradado ou não foi aplicado de maneira consistente quando a almofada foi construída em meados da década de 1960. Como resultado, a parede de tijolos externos não estava firmemente travada na parede de concreto subjacente que foi projetada para proteger.
Para fixar a vala, duas seções diferentes da parede da vala serão retiradas de tijolos. Uma estrutura de malha de aço será erguida sobre a parede traseira exposta e depois coberta com Fondu Fyre pulverizado, um material usado para proteger defletor de chamas diretamente sob os boosters e os motores principais do ônibus espacial.
Trabalhando em dois turnos de 10 horas por dia, a equipe de reparo espera remover o tijolo até 19 de julho. Depois disso, a malha será montada e o Fondue Fyre será aplicado.
Autoridades disseram que a trincheira de chamas reparada será inspecionada após cada lançamento, mas espera-se que se mantenha até o final das operações do ônibus espacial em 2010.
A outra almofada de transporte, 39B, pode ter deficiências semelhantes em sua vala de chamas. Mas nenhum grande reparo está agendado para essa plataforma, pois todos os 10 vôos restantes estão programados para usar a plataforma 39A. A NASA terá um ônibus espacial pronto em 39B para uma missão de resgate, caso Atlantis sofra grandes danos durante o voo do Hubble, já que o ônibus não poderia chegar à Estação Espacial Internacional como um porto seguro, que está em uma órbita diferente do Hubble.
Fontes de notícias: CBS News Space Place, Space.com
