Crédito de imagem: NASA
Os caçadores de planetas descobriram um novo sistema extra-solar que parece notável como o nosso próprio sistema solar. Até agora, os planetas que orbitam em torno de outras estrelas tiveram órbitas alongadas e excêntricas, mas um planeta que orbita em torno de 55 Cancri tem quase a mesma distância que o nosso próprio Júpiter (embora tenha 3,5 a 5 vezes a massa). A equipe de astrônomos também anunciou 13 novos planetas adicionais no mesmo dia, elevando o número total de planetas conhecidos fora do nosso Sistema Solar para mais de 90.
Após 15 anos de observação e muita paciência, a principal equipe de caça ao planeta do mundo finalmente encontrou um sistema planetário que os lembra de nosso próprio sistema solar doméstico.
O Dr. Geoffrey Marcy, professor de astronomia da Universidade da Califórnia, Berkeley, e o astrônomo Paul Butler, da Carnegie Institution de Washington, Washington, DC, anunciaram hoje a descoberta de um planeta semelhante a Júpiter orbitando uma estrela semelhante ao Sol a quase a mesma distância que o sistema joviano orbita nosso Sol.
“Todos os outros planetas extra-solares descobertos até agora orbitam mais perto da estrela-mãe e a maioria deles tem órbitas excêntricas e alongadas. Este novo planeta orbita tão longe de sua estrela quanto nosso próprio Júpiter orbita o Sol ”, disse Marcy. A NASA e a National Science Foundation financiam a equipe de caça ao planeta.
A estrela, 55 Cancri na constelação de Câncer, já era conhecida por ter um planeta, anunciado por Butler e Marcy em 1996. Esse planeta é um gigante gasoso um pouco menor que a massa de Júpiter e gira em torno da estrela em 14,6 dias a distância apenas um décimo da Terra ao Sol.
Usando como parâmetro a distância Terra-Sol de 93 milhões de milhas, chamada unidade astronômica ou UA, o novo planeta orbita a 5,5 UA, comparável à distância de Júpiter do nosso Sol de 5,2 UA (cerca de 824 milhões de quilômetros ou 512 milhões de milhas). Sua órbita levemente alongada gira em torno da estrela em cerca de 13 anos, comparável ao período orbital de Júpiter de 11,86 anos. É 3,5 a 5 vezes a massa de Júpiter.
"Ainda não encontramos um análogo exato do sistema solar, que teria uma órbita circular e uma massa mais próxima da de Júpiter. Mas isso mostra que estamos chegando perto, estamos no ponto de encontrar planetas a distâncias superiores a 4 UA da estrela hospedeira ”, disse Butler. "Acho que encontraremos mais deles entre as 1.200 estrelas que estamos monitorando agora."
A equipe compartilhou seus dados com o Dr. Greg Laughlin, professor assistente de astronomia e astrofísica na Universidade da Califórnia, Santa Cruz. Seus cálculos dinâmicos mostram que um planeta do tamanho da Terra poderia sobreviver em uma órbita estável entre os dois gigantes de gás. No futuro próximo, a existência de um planeta desses em torno de 55 Cancri permanecerá especulativa.
“A existência de análogos ao nosso sistema solar acrescenta urgência a missões capazes de detectar planetas do tamanho da Terra - primeiro a Missão de Interferometria Espacial e depois o Localizador de Planetas Terrestres”, disse o Dr. Charles Beichman, cientista chefe do Programa de Origens da NASA na Jet Propulsion da agência Laboratory, Pasadena, Califórnia.
"Este sistema planetário será o melhor candidato para imagens diretas quando o Localizador de Planetas Terrestres for lançado no final desta década", disse o astrônomo da UC Berkeley, Dr. Debra A. Fischer.
Marcy, Butler, Fischer e sua equipe também anunciaram hoje um total de 13 novos planetas, incluindo o menor já detectado: um planeta circulando a estrela HD49674 na constelação Auriga a uma distância de 0,05 UA, um vigésimo da distância entre a Terra e a Terra. o sol. Sua massa é cerca de 15% a de Júpiter e 40 vezes a da Terra. Isso eleva o número de planetas conhecidos fora do nosso sistema solar para mais de 90.
A descoberta de um segundo planeta orbitando 55 Cancri culmina 15 anos de observações com o telescópio de 3 metros (118 polegadas) no Lick Observatory, de propriedade e operado pela Universidade da Califórnia. A equipe também inclui o Dr. Steve Vogt, Universidade da Califórnia, Santa Cruz; Dr. Greg Henry, Universidade Estadual do Tennessee, Nashville; e Dr. Dimitri Pourbaix, Instituto de Astronomia e Astrofísica da Universidade? Libre de Bruxelles.
A estrela 55 Cancri está a 41 anos-luz da Terra e tem cerca de 5 bilhões de anos. Dados adicionais são necessários para determinar se outro planeta está em órbita, porque os dois planetas conhecidos não explicam toda a oscilação observada no Doppler. Uma explicação possível é um planeta de massa de Saturno orbitando cerca de 0,24 UA da estrela.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
