A antena de 26 metros (85 pés) em Honeysuckle Creek, na Austrália, foi construída em 1967 como parte da Rede de Vôo Espacial Tripulado (MSFN) para apoiar a fase lunar da missão Apollo à Lua.
(Imagem: © NASA)
A NASA contou com o Departamento de Estado dos EUA para implementar uma extensa rede global de antenas para coletar sinais de rádio do Missões Apollo, incluindo o primeiro alunagem, que ocorreu há 50 anos.
O sistema de monitoramento, coletivamente chamado de Rede de Rastreamento e Dados Espaciais, passou por várias encarnações: cortou os dentes ao rastrear os primeiros satélites artificiais ao redor da Terra.
Quando o primeiro americano voou no espaço, a NASA já havia estabelecido pelo menos 30 estações terrestres nos cinco continentes; várias ilhas; e a bordo de navios que navegam nos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico, de acordo com o autor Sunny Tsiao no livro digital da NASA History Series "Leia você alto e claro!" (2008).
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Esse link eletrônico para naves espaciais e astronautas envolveu "dois milhões de quilômetros de circuito de cabos terrestres e oceânicos", alcançando desde remotos vulcânico atóis para cidades como Madri e Canberra, na Austrália, escreveu Tsiao. Quando as antenas coletaram dados, computadores e eletrônicos no solo converteram tudo em informações que os usuários da Terra podiam analisar para verificar a saúde e o status da espaçonave.
Depois que o voo espacial tripulado se tornou realidade, os engenheiros da Centro de Vôo Espacial Goddard em Maryland e o Centro de Nave Espacial Tripulada (agora o Johnson Space) em Houston criaram a rede que rastreava os astronautas da Apollo até a lua e atrás, abreviada como MSFN (inicialmente conhecida como Mercury Space Flight Network, o "M" mudou para "" Tripulado "mais tarde.) Goddard administrou toda a rede.
"E todos esses dados - dados de voz, dados de telemetria - foram publicados e passaram por Goddard antes de ir para Houston", disse o cientista lunar da NASA Noah Petro ao Space.com. "Goddard era e ainda é basicamente o centro de comunicações da NASA".
O Departamento de Estado desempenhou um papel crucial ao ajudar a NASA a trabalhar com governos estrangeiros para colocar antenas para a rede, particularmente onde os EUA eram menos populares e as tensões eram altas, escreveu Tsiao.
Em outros casos, como Austrália, os países estavam ansiosos para participar e os EUA os incentivaram a assumir o comando das estações de comunicação. A NASA selecionou o Parkes Observatory, em Nova Gales do Sul, na Austrália, para receber as remotas leituras do moonwalk da Apollo 11, ou telemetria. A antena de 85 pés em Honeysuckle Creek, ao sul, perto da cidade de Canberra, recebeu vídeo de Neil Armstrong e Buzz Aldrin enquanto davam os primeiros passos na lua. O último instrumento ainda está em uso, mas mudou-se para Tidbinbilla, nas proximidades.
Funcionários da NASA queriam manter contato com o módulo lunar Eagle da Apollo, que desceu à superfície da lua depois de emergir por trás da lua. Se a tripulação da Apollo 11 precisasse abortar o pouso, havia um período muito curto de tempo em que eles poderiam tomar a decisão. E a lua seria visível na Austrália quando este momento crucial estivesse programado para ocorrer.
Honeysuckle Creek realizou a maior parte das comunicações da NASA com Armstrong e Aldrin durante sua atividade extraveicular. A mais crucial dessas comunicações foram dados biomédicos das mochilas do sistema de suporte à vida dos astronautas. A maioria dos dados do módulo de comando Columbia, que carregava astronautas Michael Collins, viajou para a antena de 26 metros em Tidbinbilla.
Esses telescópios agora fazem parte do Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra. O CDSCC apóia a NASA Rede do espaço profundo, que agora recebe informações de naves espaciais muito mais distantes no sistema solar, incluindo as sondas Voyager que atravessaram o espaço interestelar.
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