Uma imagem de luz visível da estrela Mira, capturada pelo Telescópio Schmidt do Reino Unido na Austrália, através do Digitized Sky Survey, um programa afiliado à equipe do Hubble.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / POSS-II / DSS)
Esta semana, a estrela variável Mira atinge seu ponto mais alto, aproximadamente na metade do céu ao sul, por volta das 22h. horário local.
Embora agora tenha passado o brilho máximo de quase um mês, ele ainda deve ser brilhante o suficiente para ser visto sem um telescópio. Tente procurá-lo na primeira noite clara desta semana.
Algumas classes de estrelas merecem atenção especial. Uma dessas classes são as estrelas variáveis, que podem parecer brilhar e desaparecer em intervalos regulares e irregulares.
Estrelas variáveis se enquadram em duas categorias básicas: estrelas eclipsantes e variáveis intrínsecas.
Estrelas eclipsantes são sistemas estelares variáveis nos quais uma estrela cruza-se parcial ou completamente na frente da outra, causando um aparente escurecimento da luz das estrelas, visto da Terra. Um exemplo de um binário eclipsante é a estrela Algol, na constelação Perseus.
Variáveis intrínsecas são estrelas cujas mudanças de luz são inerentes à estrutura fundamental das estrelas. Tais estrelas podem flutuar fisicamente em sua cor, espectro e temperatura efetiva e produção de calor. Além disso, a velocidade radial das estrelas que viajam pelo espaço pode mudar devido à sua taxa de convecção, expansão e contração.
A grande maioria das variáveis intrínsecas é periódica ou quase periódica em sua variabilidade, mas muitas podem variar de forma imprevisível, geralmente por razões que não entendemos completamente.
Um dos exemplos mais famosos desse tipo é a estrela variável de longo período Mira - a primeira estrela variável a ser descoberta.
Mira está localizada na constelação de Cetus, conhecida pelos antigos gregos como o monstro que estava prestes a atacar Andrômeda quando o herói Perseu chegou bem a tempo de destruí-lo. Mais tarde, pensou-se que Cetus representasse a baleia que devorava Jonas. Cetus consiste principalmente de estrelas escuras, mas ocupa uma grande área do céu.
Agora você vê ... agora você não!
Em agosto de 1596, David Fabricius (1564-1617), pastor alemão e astrônomo amador qualificado, descobriu uma estrela de terceira magnitude em Cetus. (A magnitude de uma estrela representa seu brilho, com magnitudes mais baixas indicando níveis mais altos de brilho.) Dentro de algumas semanas, a estrela aumentou em brilho em uma magnitude total. Quando o intruso desapareceu nos dias e semanas seguintes, finalmente desaparecendo completamente de vista em outubro, era lógico supor que era uma nova ou uma explosão na superfície de uma estrela.
Então Johannes Holwarda (1618-1651), um astrônomo holandês da Frísia, observou essa estrela avermelhada brilhar e escurecer novamente durante um período de 11 meses em 1638. Embora não se esperasse que uma nova reaparecesse, esse objeto estava piscando . Sua existência com brilho variável contradiz o dogma aristotélico de que os céus eram ao mesmo tempo perfeitos e constantes.
O astrônomo polonês Johannes Hevelius (1611-1687) também se deu conta das flutuações incomuns e, em 1662, ele homenageou a estrela com o nome Mira Stella, que significa "Estrela Maravilhosa".
Mira clareia, diminui e depois clareia novamente em ciclos regulares e previsíveis de aproximadamente 332 dias. Ele sempre atinge seu maior esplendor duas vezes mais rápido que desaparece novamente na obscuridade. No mínimo, Mira é cerca de 15 vezes mais fraca que a estrela mais fraca que você pode ver sem um telescópio. No máximo, geralmente atinge a terceira magnitude ou é cerca de 250 vezes mais brilhante. Mas uma vez, em 1779, Mira se iluminou quase de primeira magnitude e tinha brilho quase igual à estrela Aldebaran, atingindo uma luminosidade de 1.100 sóis.
Características da "Estrela Maravilhosa"
A Mira avermelhada, localizada a cerca de 300 anos-luz da Terra, é um assunto ideal para o estudo a olho nu.
Seu tamanho varia de 400 a 500 vezes o diâmetro do sol e, no entanto, sua massa não é mais do que o dobro, com uma densidade resultante de cerca de 0,0000002 da do sol. Isso é praticamente um vácuo para nossos padrões terrestres.
Mira tipifica uma classe de estrelas que chega aos milhares e são conhecidas como variáveis de longo período, que também se acredita serem estrelas gigantes vermelhas pulsantes.
Dois pelo preço de um
Mira pode parecer uma estrela, mas na verdade é duas estrelas. Mira A é a estrela que vemos visualmente, um gigante vermelho que se expande e se contrai com regularidade. Mira B - suspeita pela primeira vez em 1918 - é uma estrela anã branca muito menor e mais fraca que foi vista pela primeira vez em 1923 no Observatório Lick na Califórnia e foi resolvida em imagens tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble em 1997.
Em contraste com seu companheiro supergigante muito maior, o diâmetro estimado de Mira B mede menos de um décimo do diâmetro, mas tem uma densidade de 3.300 vezes a do sol. Além disso, está gradualmente acumulando massa que está sendo retirada de Mira A. Esse arranjo é conhecido como sistema simbiótico, e em Mira, temos o par simbiótico mais próximo do nosso sol. As duas estrelas estão atualmente separadas por 10,5 bilhões de quilômetros.
Surpresas estelares
Uma descoberta surpreendente recente veio do satélite Galaxy Evolution Explorer da NASA, que foi lançado em 2003. Ele descobriu uma cauda de material excepcionalmente longa e semelhante a um cometa atrás de Mira. A cauda - com aproximadamente 13 anos-luz de comprimento - foi uma surpresa, pois é visível apenas na luz ultravioleta.
E agora, esse atual ciclo de Mira parece ter sido um dos mais incomuns. Em 22 de outubro, o observador de estrelas variáveis Kerstin Raetz, da Associação Federal Alemã de Estrelas Variáveis na Alemanha, relatou ter visto Mira brilhando com magnitude +2,2 - mais do que o dobro do brilho típico. Tem diminuído lentamente o brilho desde então, e nesta semana, deve ter aproximadamente +3,5 de magnitude - ainda brilhante o suficiente para ser facilmente visto a olho nu, embora tenha apenas um terço do brilho de menos de um mês mais cedo; o processo de desbotamento está agora bem encaminhado.
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Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York'sPlanetário de Hayden. Ele escreve sobre astronomia paraRevista História Natural, aAlmanaque dos Agricultores e outras publicações, e ele também é meteorologista na câmera paraVerizon FiOS1 Notícias no baixo vale do Hudson, em Nova York. Siga-nos no Twitter@Spacedotcom e emFacebook.
