Uma das descobertas mais significativas dos nossos esforços contínuos de exploração e pesquisa em Marte é o fato de que o planeta já teve um ambiente mais quente e úmido. Como tal, foi aventado que a vida poderia ter existido lá, e ainda pode existir lá de alguma forma.
No entanto, de acordo com alguns testes de laboratório recentes realizados por um par de pesquisadores do Centro Britânico de Astrobiologia da Universidade de Edimburgo, Marte pode ser mais hostil à vida do que se pensava anteriormente. Isso não apenas é um bom presságio para os que estão atualmente envolvidos na busca pela vida em Marte (desculpe Curiosidade!), também pode ser uma má notícia para quem espera um dia cultivar coisas na superfície (desculpe Mark Watney!).
Seu estudo, intitulado "Percloratos em Marte, aprimora os efeitos bacteriocidas da luz UV", foi publicado recentemente na revista Relatórios científicos. Interpretado por Jennifer Wadsworth e Charles Cockell - um estudante de pós-graduação e professor de astrobiologia no Centro Britânico de Astrobiologia, respectivamente - o objetivo deste estudo foi ver como os percloratos (um composto químico comum a Marte) se comportavam sob Marte. condições.
Basicamente, os percloratos são um íon negativo de cloro e oxigênio encontrado na Terra. Quando a sonda Pheonix pousou em Marte em 2008, descobriu que esse produto químico também era encontrado no Planeta Vermelho. Enquanto estáveis à temperatura ambiente, os percloratos se tornam ativos quando expostos a altos níveis de energia térmica. E sob os tipos de condições associadas a Marte, eles se tornam bastante tóxicos.
Curiosamente, a presença de percloratos na superfície de Marte foi apresentada em 2015 como evidência de que havia água líquida lá no passado. Isso ocorreu devido ao fato de que esses compostos foram encontrados in situ e como parte do que é conhecido como "varredura de salmoura". Em outras palavras, alguns dos percloratos descobertos assumiram a forma de linhas entremeadas que se pensava serem o resultado da evaporação da água.
A água, como todos sabemos, também é um ingrediente essencial para a vida como a conhecemos, e sua descoberta de Marte foi vista como evidência de que a vida poderia ter existido lá. Por isso, como Jennifer Wadsworth (principal autora do estudo) disse à Space Magazine por e-mail, ela e o Dr. Cockell estavam interessados em ver como esses compostos se comportariam sob condições específicas de Marte:
“Existe uma quantidade relativamente grande de perclorato em Marte (0,6% em peso) e foi confirmado como um componente de uma salmoura marciana pela NASA em 2015. Especulou-se que essas salmouras possam ser habitáveis. Já houve trabalhos anteriores mostrando que os percloratos podem ser "ativados" pela radiação ionizante, o que os leva a clorinar aminoácidos e degradar orgânicos. Queríamos testar se o perclorato poderia ser ativado por UV sob condições ambientais marcianas para matar bactérias diretamente. Achamos que seria interessante investigar à luz das discussões sobre a habitabilidade da salmoura. ”
Depois de recriar as condições de temperatura comuns à superfície marciana, Wadsworth e Cockell começaram a expor as amostras à luz ultravioleta - à qual a superfície de Marte recebe bastante exposição. O que eles descobriram foi que, em condições frias, as amostras foram ativadas quando expostas à radiação UV. E, como Wadsworth explicou, os resultados foram menos que encorajadores:
“Os principais resultados foram que o perclorato, que geralmente é ativado apenas em altas temperaturas, pode ser ativado usando apenas luz UV. Isso é interessante porque esse composto é abundante em Marte (onde está muito frio), portanto, poderíamos ter pensado anteriormente que não seria possível ativá-lo em condições marcianas. Também descobrimos que o efeito bactericida aumentou quando as bactérias foram irradiadas com perclorato e outros compostos marcianos (óxido de ferro e peróxido de hidrogênio). Isso é importante porque é letal para as bactérias quando ativado. Então, se nós quer encontrar vida em Marte, temos que levar isso em consideração. ”
Óxido de ferro - aka. ferrugem - e peróxido de hidrogênio são dois compostos que também são encontrados em abundância na superfície de Marte. De fato, é a prevalência de óxido de ferro no solo que dá a Marte uma aparência distinta e avermelhada. Quando Wadsworth e Cockell adicionaram esses compostos aos percloratos, o resultado foi nada menos que um aumento de 10,8 vezes na morte de células bacterianas, quando comparados aos percloratos isolados.
Embora se suspeite que a superfície de Marte tenha efeitos tóxicos, este estudo mostra que na verdade pode ser muito hostil às células vivas. Graças à combinação tóxica criada quando esses três compostos químicos se unem e são ativados pela luz UV, as formas mais básicas de vida podem não ser capazes de sobreviver lá. Para os pesquisadores que tentam determinar se Marte pode ser de fato habitável, isso não é uma boa notícia!
Também são más notícias no que diz respeito à existência de água líquida. Embora a presença de água líquida no passado de Marte tenha sido vista como uma evidência convincente da habitabilidade passada, essa água não teria sido particularmente favorável à vida como a conhecemos. Não se esses compostos estivessem presentes nas águas superficiais de Marte, o que este estudo parece sugerir. Felizmente, esta pesquisa apresenta alguns revestimentos de prata.
Por um lado, o fato de os percloratos se tornarem hostis a B. subtilis na presença de UV não significa necessariamente que a superfície marciana seja hostil a todos vida. Segundo, a presença desses compostos destruidores de bactérias significa que os contaminantes deixados pelos exploradores robóticos provavelmente não sobreviverão por muito tempo. Portanto, o risco de contaminar o ambiente de Marte (sempre uma preocupação constante para qualquer missão) é muito baixo.
Como Wadsworth explicou, existem perguntas sem resposta e mais pesquisas são necessárias:
"Não sabemos exatamente até que ponto atingir o efeito de UV e perclorato penetraria nas camadas superficiais, pois o mecanismo preciso não é compreendido. Se for o caso de formas alteradas de perclorato (como clorito ou hipoclorito) difundidas no ambiente, isso pode estender a zona inabitável. Se você está procurando vida, além disso, tenha em mente a radiação ionizante que pode penetrar nas camadas superiores do solo, por isso sugiro cavar pelo menos alguns metros no chão para garantir que os níveis de radiação sejam relativamente baixos . Nessas profundezas, é possível que a vida marciana possa sobreviver. "
Quanto a todo potencial Mark Watney por aí (o protoganista de O marciano), também pode haver boas notícias. "O perclorato pode ser perigoso para os seres humanos, por isso precisamos apenas garantir que o mantenha fora dos alojamentos dos austronautas", disse Wadsworth. “Poderíamos usá-lo em processos de esterilização. Acho que a ameaça mais imediata às colônias marcianas seria a quantidade de radiação atingindo a superfície. ”
Talvez ainda não precisemos cancelar nossos ingressos para Marte! No entanto, à medida que o dia se aproxima, onde pessoas como Elon Musk e Bas Lansdorp são capazes de tornar realidade as viagens comerciais ao Planeta Vermelho, precisaremos saber exatamente como os organismos terrestres se sairão no planeta - e isso nos inclui! E se as perspectivas não parecerem boas, é melhor garantir que tenhamos algumas contramedidas decentes.
