O rover Opportunity agora está devolvendo uma infinidade de vistas impressionantes da cratera de Santa Maria desde que chegou ao limite oeste da cratera em dezembro. vale a viagem e oferece outra pena no limite das equipes de ciências.
Santa Maria parece ser "relativamente sem tempo e fresca", segundo Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis. Arvidson é o vice-investigador principal dos veículos espíritos e de oportunidade. Uma recompensa de pedregulhos e pedras do ejeto soa no aro. A cratera tem aproximadamente 90 metros de diâmetro e uma profundidade estimada entre 9 e 14 metros. Tem um formato oval, não é perfeitamente circular.
Depois de dirigir inicialmente a uma distância de cerca de cinco metros da borda em 16 de dezembro (Sol 2451), o Opportunity rastejou cuidadosamente até mais perto do precipício das falésias íngremes das crateras. Em cada ponto, o veículo espacial captura uma série de imagens panorâmicas para documentar a localização científica e esteticamente e planejar a próxima unidade de sol.
A equipe de volta à Terra - e a milhões de quilômetros de distância - deve seguir com extrema cautela, pois o Opportunity se aproxima cada vez mais da borda, para que ela não caia de um penhasco. Enquanto as câmeras revelaram um buraco dramático em 16 de dezembro, o Opportunity agora está posicionado perto o suficiente para apontar suas câmeras diretamente para os penhascos íngremes e em direção às dunas de areia na cratera do piso da cratera, revelando outra vista marciana deslumbrante.
Compare os panoramas dos Sols 2451 e 2454 acima e abaixo, quando o Opportunity subiu à borda em etapas e começou a explorar o ambiente da cratera a partir de diferentes pontos de vista.
Os manipuladores rover são altamente hábeis em manobrar com precisão o veículo de 175 kg dentro e fora da zona de perigo nos aros das crateras. Depois que o Opportunity esteve em uma excursão de cratera durante toda a sua missão de sete anos ao planeta vermelho, os controladores do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA aprimoraram suas técnicas de direção em inúmeros locais traiçoeiros e deslumbrantes, especialmente no precipício de 50 metros cai na cratera de Victoria.
A atividade de alta prioridade no lado oeste de Santa Maria inclui a coleta do primeiro par de uma série de panoramas estéreo de alta resolução e linha de base, que serão usados para criar um mapa digital de elevação em 3 D, de acordo com Guy Webster, Public Affairs Officer no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia, que gerencia a missão Mars Rover para a NASA.
Os mapas da cratera recém-montados - veja os primeiros mosaicos aqui - serão examinados e utilizados para planejar os melhores locais a serem visitados durante a próxima campanha científica de várias semanas. .
Os engenheiros da JPL moverão o Opportunity no sentido anti-horário ao redor da borda, a partir do ponto de abordagem do Sol 2450.
"Uma última viagem antes do feriado de Natal nos levará a cerca de 20 metros de distância, para nos preparar para outra na próxima semana", twittou o piloto do JPL Rover Scott Maxwell. "O passeio do último fim de semana em torno de Santa Maria nos levou a essa maravilhosa nova perspectiva. É ótimo aqui. "
"Não há planos de entrar na cratera." Webster confirmou para mim. Não há razão para se arriscar quando o Opportunity está tão próximo das argilas de filossilicato do Endeavour, formadas na água e nunca antes analisadas diretamente na superfície marciana.
O Opportunity seguirá para uma área na parte sudeste de Santa Maria que mostra exposições de minerais contendo sulfato de água com base em dados coletados da órbita de Marte pelo espectrômetro CRISM de mapeamento mineral a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
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O plano atual exige que o Opportunity fique em Santa Maria durante a próxima conjunção Solar, que começa no final de janeiro e termina em meados de fevereiro ”, afirmou Webster.
O veículo espacial permanecerá parado durante esse período e conduzirá uma investigação focada longa de um ponto específico usando os instrumentos no braço robótico - que incluem uma broca de rocha, microscópio e espectrômetros.
“Durante a conjunção, nenhum comando é ligado ao rover por precaução, pois a transmissão do comando pode ser interrompida. Alguns downlinks podem ser recebidos durante esse período, explicou Webster. ”
"Usaremos o tempo de conjunção 'sem novos comandos' para uma avaliação de longa integração da composição de um destino selecionado", acrescentou Webster.
"A equipe planeja usar o RAT da Opportunity - ou a Ferramenta de Abrasão da Rocha - em um alvo em Santa Maria", diz o gerente de projetos da rover John Callas, do JPL. O RAT é um dispositivo de alta tecnologia que usa um rebolo para cortar rochas marcianas e tem um desempenho muito além das expectativas. Os dentes abrasivos com diamante ainda têm vida útil restante, e a equipe deseja economizar um pouco de capacidade de abrasão para os alvos do aro Endeavour.
A oportunidade permanece saudável e possui energia solar abundante para a etapa final da marcha leste até Endeavour.
