Uma nova zona de subducção na costa da Espanha anuncia o início de um novo ciclo que um dia puxará o fundo do oceano Atlântico para as entranhas da Terra, sugere um novo estudo.
Entender como as zonas de subducção começam é um mistério duradouro nas placas tectônicas, disse o principal autor do estudo, João Duarte, pesquisador da Monash University, em Melbourne, na Austrália.
As zonas de subducção são atores-chave na criação de supercontinentes e na abertura e fechamento dos oceanos da Terra. Em uma zona de subducção, uma das placas tectônicas da Terra mergulha sob outra, afundando no manto, a camada sob a crosta. À medida que a crosta oceânica desaparece, os continentes podem se aproximar e colidir, como aconteceu inúmeras vezes na história do planeta. As zonas de subducção também geram os maiores terremotos do planeta, como no Japão, Chile e Alasca.
Por outro lado, há margens passivas, a transição perfeita entre a crosta oceânica e continental, como é visto ao longo da América do Norte e do norte da Europa.
Mas, embora o norte da Europa possa ter uma transição suave, o fundo marinho dobrado e fraturado ao largo do sudoeste da Espanha leva os cientistas a pensar que a crosta terrestre está à beira entre os dois tipos de limites de placas.
"Estamos precisamente na transição entre uma margem passiva e uma ativa. O prato está se partindo em dois e começando a convergir", disse Duarte ao OurAmazingPlanet em uma entrevista por e-mail.
Crosta espremida
Duarte e seus colegas chegaram à sua conclusão, detalhada on-line em 6 de junho na revista Geology, mapeando cuidadosamente as falhas subaquáticas perto de Espanha e oeste de Gibraltar, em uma zona chamada margem sudoeste da Península Ibérica. A zona provocou vários grandes terremotos, incluindo o terremoto de 1755 em Lisboa, que matou mais de 10.000 pessoas e pode ter enviado um tsunami para o Caribe.
A equipe descobriu falhas de empuxo ativas em toda a margem supostamente passiva. As falhas de empuxo se formam quando a crosta é espremida, neste caso entre as placas tectônicas da Eurásia e da África.
"Isso mostra que a margem não é mais passiva, mas agora está sendo reativada, ou seja, um novo limite de placa convergente está se formando", disse Duarte. "Se você estava procurando por uma zona de subducção embrionária, é isso que você esperaria ver".
Compartilhamento de subducção
Os pesquisadores suspeitam que a nova zona de subducção ibérica receba uma pequena ajuda de uma pequena e ultra-lenta zona de subducção sob o Estreito de Gibraltar. A zona de subducção de Gibraltar está anexada à placa africana. Nos próximos milhões de anos, essa esteira transportadora pode rolar para o Atlântico e se fundir com a zona ibérica em uma vala ainda maior, sugere o estudo.
As zonas de subducção levam milhões de anos para se formar, mas deixam poucos registros de como o processo funciona. (A maioria das pistas acaba no manto.) A possível nova zona de subducção ajuda a decifrar seu nascimento misterioso. Um modelo propôs que uma crosta oceânica forte e antiga, perto de continentes, rachasse espontaneamente, colapsando e iniciando uma nova vala. Mas a zona de subducção embrionária perto da Espanha sugere que a subducção se espalha de oceano para oceano, disse Duarte.
Duarte e seus colegas estão agora desenvolvendo modelos numéricos de subducção para entender melhor as forças que dirigem e resistem ao movimento da placa. "A identificação e o entendimento de tais processos podem fornecer novas idéias sobre como as zonas de subducção podem ter sido iniciadas no passado e como os oceanos começam a fechar", disse ele.
Compreender as complexas tectônicas offshore da Espanha e Portugal também é crucial para prever o risco sísmico da região, acrescentou Duarte. "Apesar de 20 anos de intensa investigação, apenas agora estamos começando a entender todo o cenário", disse ele.
Envie um e-mail para Becky Oskin ou siga-a em @beckyoskin. Siga-nos @OAPlanet, Facebook e Google+. Artigo original no OurAmazingPlanet da LiveScience.
