Uma das descobertas planetárias extra-solares mais dramáticas do ano foi anunciada nesta semana; infelizmente, com pouca fanfarra. E, no entanto, a intensa pressão da gravidade força grandes quantidades de água líquida no gelo sólido.
O planeta foi descoberto orbitando a estrela anã M GJ 436 nas proximidades, usando a técnica de trânsito planetário. É aqui que um instrumento sensível chamado fotômetro mede o escurecimento e o brilho periódicos de uma estrela quando um planeta passa na frente. Em agosto de 2006, os astrônomos capturaram a primeira dica do planeta usando o observatório François-Xavier Bagnoud (OFXB) em St-Luc, Suíça. Foi então confirmado usando o telescópio Euler 1.2m no Observatório La Silla, no Chile.
O anúncio foi feito no artigo Detecção de trânsitos do vizinho Neptune GJ 436 b, que foi aceito para publicação na revista Letras de Astronomia e Astrofísica.
Com técnicas mais tradicionais de caça ao planeta, é possível encontrar muito pouca informação sobre o planeta, além de sua massa. Mas os trânsitos planetários oferecem uma riqueza de dados. Como a luz da estrela diminui e a composição química da luz muda, os astrônomos podem determinar a atmosfera do planeta subtraindo-a da estrela. Eles podem medir a massa e o tamanho do planeta e a temperatura de sua superfície.
De acordo com seus cálculos, GJ 436 b tem aproximadamente 50.000 km de diâmetro; 4 vezes o raio da Terra e aproximadamente o tamanho de Netuno. Isso faz com que seja o menor planeta já descoberto usando a técnica de trânsito planetário e traz a possibilidade de descobrir planetas do tamanho da Terra tentadoramente mais próximos. Mas, diferentemente do frígido Netuno, ele orbita muito mais perto do que a órbita de Mercúrio, completando uma órbita em apenas alguns dias. Mesmo através da estrela anã, ela orbita é menos luminosa que o nosso Sol, o planeta orbita tão perto que é aquecido acima de 250 graus Celsius. Isso o torna o primeiro "Netuno quente" já descoberto.
Um planeta com essa quantidade de gelo d'água deve ter se formado fora da "linha de neve" da estrela, onde o disco protoplanetário é frio o suficiente para a água se condensar. Algum processo deve tê-lo aproximado gradualmente da estrela-mãe, de sua posição atual hoje. Quando o planeta se aproximasse o suficiente da estrela, seu envelope externo de hidrogênio e hélio teria evaporado, deixando o núcleo gelado menor.
Fonte original: Arxiv
