Foi sugerido que, se a humanidade quiser realmente embarcar em uma era renovada de exploração espacial, um dos principais ingredientes é a capacidade de fabricar estruturas no espaço. Reunindo tudo, de satélites a naves espaciais em órbita, eliminaríamos o aspecto mais caro de ir para o espaço. Simplificando, esse é o grande custo de escapar bem da gravidade da Terra, o que exige veículos pesados de lançamento e MUITO combustível!
Essa é a idéia por trás do Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), um demonstrador de tecnologia que irá ao espaço como parte da espaçonave Restore-L da NASA, projetada para atender e reabastecer um satélite em órbita baixa da Terra. Uma vez implantado, o SPIDER montará uma antena de comunicações e um feixe composto para demonstrar que a construção baseada no espaço é possível.
Anteriormente conhecido como "Dragonfly", o SPIDER é o resultado do programa Tipping Point da NASA, uma parceria entre a agência espacial e 22 empresas dos EUA para desenvolver tecnologias essenciais para a exploração espacial humana e robótica. Desenvolvido pela Space Systems Loral (SSL) da Califórnia - que foi adquirida pela Maxar Technologies - este robô é basicamente um braço robótico leve de 5 metros (16 pés).
Como parte de um contrato de US $ 142 milhões assinado com a NASA, a SPIDER reunirá sete elementos para formar uma antena de comunicação de 3 metros (9 pés) que se comunicará com as estações terrestres na banda Ka. Também construirá um feixe leve de 10 metros (32 pés) de espaçonave composta - usando a tecnologia desenvolvida pela empresa aeroespacial Tethers Unlimited, com sede em Washington - para demonstrar que as estruturas podem ser construídas no espaço.
Como Jim Reuter, administrador associado da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA (STMD), disse em recente comunicado à imprensa da NASA:
“Continuamos a liderança global da América em tecnologia espacial, provando que podemos montar naves espaciais com componentes maiores e mais poderosos, após o lançamento. Esta demonstração de tecnologia abrirá um novo mundo de recursos robóticos no espaço. ”
O lançamento do SPIDER como uma carga útil da missão Restore-L (atualmente programada para meados da década de 2020) faz parte da fase dois da parceria Tipping Point, enquanto a fase um consistia em Maxar e outros contratados demonstrando seus projetos em um terreno. configuração baseada em As últimas demonstrações ocorrerão no espaço e validarão as sofisticadas tecnologias envolvidas.
Espera-se que essas e outras tecnologias similares atualmente em desenvolvimento tenham implicações significativas para as missões governamentais e comerciais no espaço. Além de telecomunicações, mitigação de detritos orbitais e a comercialização da órbita baixa da terra (LEO), também traz benefícios que se estendem à construção de grandes telescópios espaciais, naves espaciais e até mesmo à defesa planetária!
E, é claro, também existem muitas aplicações para a exploração espacial humana, que incluem missões tripuladas à Lua e Marte. Como explicou Brent Robertson, gerente de projeto da Restore-L no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA:
"A montagem e fabricação no espaço permitirão maior flexibilidade, adaptabilidade e resiliência da missão, o que será essencial para a abordagem de exploração da Lua para Marte da NASA".
Ao realocar as capacidades de fabricação para a LEO, o governo e a indústria estão mais uma vez preparados para reduzir significativamente o custo da exploração espacial. A este respeito, o SPIDER está bem emparelhado com um projeto como o Restore-L, que está desenvolvendo um conjunto de tecnologias que permitirá o reabastecimento e manutenção de satélites no espaço. Como parte do conceito de reabastecimento orbital maior, espera-se que a capacidade de fazer isso reduza ainda mais os custos.
A equipe de carga útil do SPIDER inclui Maxar Technologies, Tethers Unlimited, o West Virginia Robotic Technology Center. Assistência e suporte também estão sendo fornecidos pelo Langley Research Center da NASA.
