Marte já teve uma atmosfera espessa? O clima no Planeta Vermelho poderia ter apoiado a água e possivelmente a vida no passado? Essas são as perguntas que a NASA espera responder em grande detalhe com a mais nova missão orbitadora em Marte. Chamada de sonda Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN), a missão de US $ 485 milhões está programada para ser lançada no final de 2013. A MAVEN faz parte do Mars Scout Program, projetado para enviar uma série de pequenos investigadores principais, de baixo custo e baixo custo. missões lideradas ao Planeta Vermelho. A Phoenix Mars Lander foi a primeira nave espacial selecionada neste programa. "Essa missão fornecerá as primeiras medições diretas já tomadas para abordar questões científicas importantes sobre a evolução de Marte", disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington.
As evidências da órbita e da superfície do planeta apontam para uma atmosfera que antes era mais densa em Marte, que sustentava a presença de água líquida na superfície. Como parte de uma dramática mudança climática, a maior parte da atmosfera marciana foi perdida. A MAVEN fará medições científicas definitivas da perda atmosférica atual que oferecerão pistas sobre a história do planeta.
"A perda da atmosfera de Marte tem sido um mistério contínuo", disse McCuistion. "MAVEN nos ajudará a resolvê-lo."
A equipe científica será liderada pela Universidade do Colorado em Boulder e seu Laboratório de Física Atmosférica e Espacial. O principal investigador da missão é Bruce Jakosky, da UC Boulder. "Estamos absolutamente entusiasmados com este anúncio", disse Jakosky. “Temos uma missão extraordinária que obterá resultados científicos fundamentais para Marte. Temos uma ótima equipe e estamos prontos para partir. ”
A Lockheed Martin de Littleton, Colorado, construirá a espaçonave com base em projetos das missões Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e Mars Odyssey de 2001.
O MAVEN foi avaliado como tendo o melhor valor científico e o menor risco de implementação de 20 propostas de investigação de missões enviadas em resposta ao Anúncio de Oportunidade da NASA em agosto de 2006.
Depois de chegar a Marte no outono de 2014, o MAVEN usará seu sistema de propulsão para entrar em uma órbita elíptica que varia de 90 a 3.870 milhas acima do planeta. Os oito instrumentos científicos da sonda realizarão medições durante um ano completo da Terra, o que equivale aproximadamente à metade de um ano marciano.
As suítes de instrumentos da MAVEN incluem um pacote de sensoriamento remoto que determinará as características globais da atmosfera superior, e a espaçonave mergulhará a uma altitude de 80 milhas acima do planeta. Uma carga útil de partículas e campos contém seis instrumentos que caracterizam o vento solar, a atmosfera superior e a ionosfera - uma camada de partículas carregadas muito altas na atmosfera marciana.
O terceiro conjunto de instrumentos, um espectrômetro de massa de gás neutro e íon, medirá a composição e isótopos de formas neutras e carregadas de gases na atmosfera marciana
Durante e após sua missão científica primária, a espaçonave pode ser usada para fornecer suporte de retransmissão de comunicações para missões robóticas na superfície marciana.
Fontes: NASA, UC Boulder
