Um monstro se esconde no nordeste de Iowa. Esse monstro está na forma de uma bacia gigante enterrada, resultado de um impacto de meteorito na América do Norte central há mais de 470 milhões de anos.
Uma recente pesquisa aérea realizada pelo Minnesota Geological Survey e pelo United States Geological Survey (USGS) confirma a existência de uma estrutura de impacto há muito suspeita perto da borda leste da cidade de Decorah, Iowa. O objetivo da pesquisa de 60 dias foi uma análise rotineira de possíveis recursos minerais e hídricos na região, mas a confirmação da cratera foi uma vantagem adicional.
"Essas descobertas destacam a variedade de aplicações que esses métodos geofísicos podem abordar", afirma o geofísico do USGS Paul Bedrosian. As pesquisas foram realizadas usando uma combinação de gradiometria da gravidade no ar para medir a densidade relativa das rochas e um sistema eletromagnético no ar capaz de medir como as rochas conduzem correntes elétricas.
A bacia está sendo analisada em busca de uma possível origem meteorítica desde a sua descoberta inicial de estruturas rochosas únicas em perfurações de poços recuperadas na região pelo geólogo amador Jean Young cerca de uma década atrás. O impacto data do período Ordoviciano Médio, quase meio bilhão de anos atrás, que inclui uma cadeia de impacto na América do Norte central, da cratera Ames em Oklahoma à cratera Slate Islands no norte do Lago Superior.
Presumivelmente, um grande asteróide condrito do tipo L se rompeu em um ângulo oblíquo sobre o terreno pré-histórico. Com 5,5 quilômetros de diâmetro, o asteróide do tamanho de 200 metros teria atingido a formação da cratera Decorah com uma força de 1.000 megatons de TNT. Por outro lado, o dia 15 de fevereiroº O evento de 2013 em Chelyabinsk explodiu sobre a Rússia com a força de 440 quilotons, cerca de 0,04% da força que criou a cratera de Decorah. O evento de Tunguska em 1908 e o impacto que formou a famosa cratera de meteoros Barringer perto de Flagstaff Arizona geraram explosões de 15 e 10 megatoneladas, respectivamente.
Como muitas crateras na Terra, a maioria das evidências superficiais da cratera de Decorah foi obliterada pela erosão e deposição. Os geólogos identificaram ainda a existência de quartzo chocado preservado sob uma deposição de xisto sobre a estrutura circular do impacto. A camada do Winneshiek Shale está a mais de 15 metros abaixo do fundo do rio Upper Iowa. O quartzo chocado é uma "arma de fumaça" clássica para uma estrutura histórica de impacto de meteoritos.
É claro que a maioria das estruturas de impacto antigas da Terra passa despercebida, bem abaixo de nossos pés. O advento da fotografia aérea, pouco antes da Segunda Guerra Mundial, levou à descoberta de várias novas crateras, como os circulares Clearwater Lakes, nos arredores remotos de Quebec. As crateras de impacto foram encontradas no interior australiano por detetives dedicados usando o Google Earth e, sem dúvida, mais estão esperando para serem encontradas. Só é preciso olhar para o registro preservado na face agredida da Lua para perceber que é uma galeria de fotos cósmica por aí.
Iowa também possui outra cratera de impacto oculta, a enorme cratera Manson de 15 quilômetros de diâmetro no Condado de Humboldt. Esse impacto ocorreu "apenas" 74 milhões de anos atrás e derrubaria árvores por um raio de 180 quilômetros. Um evento semelhante resultou na cratera de Chesapeake Bay, 35 milhões de anos atrás, no final da Época Eocena, e um enorme impacto na América do Norte foi debatido como a causa de uma extinção durante as Dryas mais jovens, 13 mil anos atrás.
Um mapa gerado por computador de impactos de meteoritos em todo o mundo também fez sua ronda na internet recentemente. O mapa interativo exibe uma imagem muito mais recente de todos os impactos registrados nos últimos 4.300 anos. Embora interessante de explorar, o mapa também exibe os artefatos de alguns vieses estatísticos comuns à caça de meteoros. Primeiro, a densidade dos impactos de meteoritos coincide aproximadamente com o local onde as densidades da população humana são mais altas, pois é disso que temos registros. Os meteoritos podem cair nos oceanos ou no Ártico, simplesmente não há o mesmo nível de documentação deles. Dois, meteoritos e crateras de meteoritos são mais prováveis de serem descobertos em áreas com baixa erosão (ou seja, desertos). Por exemplo, você notará altas concentrações de impactos no mapa no Outback australiano, no sudoeste dos EUA e no bairro vazio da Arábia Saudita, mas poucos dados sobre um ambiente que muda rapidamente (e remotamente) como a bacia do rio Amazonas. Mas do lado positivo, o mapa é uma ótima ferramenta de ensino ... e ei, quem não olha para ele e se pergunta se há uma cratera de impacto perto de sua cidade natal?
Descobertas como a Cratera de Decorah nos lembram que tais eventos cataclísmicos, embora raros, realmente acontecem. Eles também nos mostram um bom exemplo de descobertas clandestinas na ciência de rotina.
"Esses dados ... formarão a base dos esforços de modelagem para restringir a geometria e a energia do impacto do meteorito", diz o geofísico do USGS Andy Kass.
Talvez nem tudo seja o que parece ser, tanto sob os calmos campos de milho de Iowa quanto em nosso próprio bairro cósmico. Existe um impacto antigo esperando para ser descoberto em seu quintal?
