Uma nova espécie de dinossauro de bico de pato, que viveu cerca de 80 milhões de anos atrás, tinha um rosto tão bizarro que os cientistas chamaram o animal de "nariz de águia com pá-queixo". Suas mandíbulas pareciam um par de ferramentas de jardinagem, com sulcos ondulados ao longo das bordas em forma de "W". Uma crista arqueada no meio do rosto era curvada como o majestoso bico de uma águia, dando ao perfil do dinossauro a aparência de um nariz proeminente e curvado.
Os cientistas descobriram o crânio fóssil incomum e um esqueleto parcial do animal nos anos 80 no Parque Nacional Big Bend, um local no sudoeste do Texas, embora o espécime não tenha sido analisado em detalhes até recentemente.
O esquisitão de bico de pato compartilhava algumas características em comum com outros dinossauros de bico e de crista, o grupo Saurolophidae, mas era mais primitivo, oferecendo intrigantes novas pistas sobre como as cristas de marca do grupo evoluíram, relataram cientistas em um novo estudo.
Os nomes científicos de alguns dinossauros invocam um senso de drama: pense em tiranossauro Rex ("rei lagarto tirano") ou Velociraptor ("ladrão rápido"). Nesse caso, os pesquisadores não resistiram em chamar o rosto bizarro do dinossauro. O nome do gênero "Aquilarhinus " combina a palavra latina "aquila" para "águia" e a palavra grega "rinoceronte", que significa "nariz". O nome da espécie "palimentus" vem das palavras latinas para "pá" e "queixo", de acordo com o estudo.
Todos os dinossauros conhecidos neste grupo (também chamados hadrossaurídeos) têm mandíbulas semelhantes a bico que se expandem no final em forma de concha ", daí o apelido de dinossauros 'de bico de pato'", disse o principal autor do estudo, Albert Prieto-Márquez, pesquisador do o Instituto Catalão de Paleontologia Miquel Crusafont em Barcelona, Espanha.
"No entanto, eles diferem de Aquilarhinus na medida em que essa 'concha' é côncava. Em contraste, em Aquilarhinus, houve um aumento, um alívio convexo no centro do 'furo' '", disse Prieto-Márquez à Live Science por e-mail.
Aquele queixo ondulado provavelmente veio a calhar milhões de anos atrás; o que agora é uma paisagem seca e rochosa no Texas era na época um pântano ou pântano costeiro. Aquilarhinus provavelmente usaram suas mandíbulas peculiares para colher a vegetação do fundo de um leito de riacho lamacento, escreveram os pesquisadores.
No entanto, é menos claro para que serve a proeminente crista nasal do dinossauro, embora possa ter sido usada como uma exibição para ajudar os dinossauros a reconhecer membros de sua própria espécie e competir por companheiros, disse Prieto-Márquez.
"A crista de Aquilarhinus é de estrutura mais simples que a da maioria dos outros hadrossaurídeos, exceto os membros da kritosaurini (um subgrupo de hadrossaurídeos) ", explicou." Em ambos Aquilarhinus e kritosaurinas pelas quais a crista é conhecida, é apenas uma dobra do osso nasal, dando a eles uma aparência de nariz romano ".
Décadas antes, outros cientistas que examinaram o crânio do dinossauro pensaram que a crista nasal se assemelhava à de outro hadrossaurídeo, Gryposaurus. Mas, apesar das semelhanças superficiais, Aquilarhinus provou ser um hadrossaurídeo mais primitivo do que Gryposaurus, assumindo uma posição na base da árvore genealógica do grupo. Isso sugeria que as diversas formas das cristas cranianas hadrossurídeas se originavam de uma estrutura que começou como um nariz arqueado simples, disse Prieto-Márquez.
Aquilarhinus, também conhecido como pá-queixo de nariz de águia, também fornece uma peça do quebra-cabeça que faltava sobre a origem dos hadrossaurídeos. Esses dinossauros eram comuns na Europa, Ásia, América do Norte e do Sul e Antártica durante a última parte do período cretáceo (145,5 milhões a 65 milhões de anos atrás), e a aparência desse espécime primitivo apóia uma hipótese cada vez mais popular de que os hadrossaurídeos apareceram pela primeira vez na parte sul da América do Norte, disseram os autores do estudo.
Os resultados foram publicados on-line em 12 de julho no Journal of Systematic Paleontology.
