Começa inocentemente: uma pequena mancha contra um campo de estrelas de fundo, quase imperceptível nos dados da imagem. Algo brilhante, algo grande, e está se movendo através do nosso sistema solar muito rapidamente. O leve borrão indica que é um cometa, um visitante gelado dos confins do sistema solar. E está indo direto para a Terra.
Cálculos exaustivos são executados e executados novamente. Simulações de computador são executadas. Todas as possibilidades são levadas em consideração e, no entanto, não há alternativa a ser encontrada; nosso mundo enfrentará um encontro próximo com um cometa em apenas alguns meses. Chamadas telefônicas são feitas, uma enxurrada de mensagens eletrônicas voam entre terminais de computadores em todo o mundo, consultas são realizadas com os principais especialistas da área. Não estamos preparados ... o que podemos fazer? O que isso significa para a civilização como a conhecemos? O que essa bala gelada do espaço sideral fará com o nosso planeta?
A resposta? Nada.
Nada mesmo. Na verdade, provavelmente nem será muito interessante olhar - se você puder encontrar quando passa.
(Desculpe pela decepção.)
Nos últimos meses, houve muitos rumores sobre o cometa Elenin, também conhecido como C / 2010 X1, que foi descoberto pelo astrônomo russo Leonid Elenin em 10 de dezembro de 2010. Elenin viu o cometa usando um telescópio no Novo México remotamente de sua localização em Lyubertsy, Rússia. Naquela época, ficava a cerca de 647 milhões de quilômetros (401 milhões de milhas) da Terra ... no momento em que fechou a distância consideravelmente, e agora está a cerca de 270 milhões de quilômetros de distância. Elenin é um cometa de longo período, o que significa que tem uma órbita bastante grande em torno do Sol ... vem de uma grande distância, gira em torno do Sol e volta para as profundezas do sistema solar - uma viagem de ida e volta com mais de 10.000 anos. Durante sua atual viagem, ele passará pela Terra em 16 de outubro, chegando a 35 milhões de km (22 milhões de milhas).
Sim, 22 milhões de milhas.
Isso é bem longe.
Longe demais para sermos afetados por qualquer coisa um cometa tem a oferecer. Especialmente um cometa não particularmente grande como Elenin.
Alguns dos sites sombrios da Internet mencionam o tamanho de Elenin como tendo 80.000 km de diâmetro. Esse é um número assustador e exagerado que pode estar se referindo ao tamanho do corpo de Elenin. coma - uma nuvem nebulosa de partículas geladas que envolve muito, Muito de núcleo menor. O coma pode ser extenso, mas não é substancial; é semelhante à fumaça gelada de cigarro. Menos que isso, na verdade ... o coma e a cauda de um cometa são ainda mais um vácuo do que pode ser reproduzido em um laboratório na Terra! Na realidade, a maioria dos cometas tem um núcleo menor que 10 km ... isso é menos que um bilionésimo a massa da Terra (e muito longe dos 80.000 km). Não temos motivos para pensar que Elenin seja maior que isso - é provavelmente menor.
Ok, mas e o efeito gravitacional e / ou magnético de um cometa passando pela Terra? Isso certamente tem que fazer alguma coisa, certo? À crosta terrestre ou às marés? Para responder a isso, vou me referir a Don Yeomans, pesquisador do Escritório de Programas de Objetos Quase-Terra da NASA na JPL:
“O cometa Elenin não estará apenas longe, mas também no lado pequeno dos cometas. E cometas não são os objetos mais densamente compactados por aí. Eles geralmente têm a densidade de algo semelhante a terra gelada fracamente embalada ”, disseram Yeomans. "Então, você tem uma bola de terra gelada de tamanho modesto que está chegando a menos de 35 milhões de quilômetros. Terá uma influência imensuravelmente minúscula em nosso planeta. Em comparação, meu automóvel subcompacto exerce uma influência maior nas marés do oceano do que o cometa Elenin jamais fará. ”
“Terá uma influência imensuravelmente minúscula em nosso planeta. Em comparação, meu automóvel subcompacto exerce uma influência maior nas marés do oceano do que o cometa Elenin jamais fará. ”
- Don Yeomans, NASA / JPL
E no que diz respeito ao efeito do campo magnético de Elenin ... bem, não há efeito. Elenin, como todos os cometas, não ter um campo magnético. Não há muito mais a dizer lá.
Mas as alegações em torno de Elenin foram muito além do absurdo. Que ele vai encontrar outro objeto e mudar de rumo para outro que o fará impactar a Terra, ou que não é um cometa, mas um planeta - Nibiru, talvez? - e está em rota de colisão com a nossa. Ou (e eu particularmente gosto deste) que naves alienígenas estão seguindo Elenin de forma a permanecerem despercebidas até que seja tarde demais e então dominem a Terra, roubando nossa água e recursos naturais e nos transformando em escravos e / ou petiscos espaciais ... ou, no entanto, as histórias continuam. (É claro que o governo, a NASA e o hamster de Al Gore e Al Gore estão em conflito e estão escondendo essas informações do resto de nós. Isso é certo.) Essas histórias são apenas isso - histórias - e não têm um pingo de ciência para eles, além de uma grande dose de ficção científica.
“Vivemos tempos de nervosismo, e as teorias da conspiração e as previsões de desastres são mais populares do que nunca. Gosto de usar a palavra cosmofobia para esse crescente medo de objetos e fenômenos astronômicos, que periodicamente ficam vazios na Internet. Ironicamente, em tempos pré-científicos, os cometas costumavam ser portadores de desastres, principalmente porque pareciam chegar de forma imprevisível - ao contrário dos movimentos dos planetas e estrelas, que podiam ser rastreados diariamente e anualmente ”.
- David Morrison, astrônomo planetário e cientista sênior do Ames Research Center da NASA
A conclusão é a seguinte: o cometa C / 2010 X1 Elenin está chegando e passará pela Terra a uma distância extremamente segura - 100 vezes a distância da Terra à Lua. Não mudará de direção entre agora e depois, não exercerá nenhum efeito gravitacional na Terra, seu campo magnético é inexistente e não há Destruidores de Estrelas em seu caminho. O maior efeito que isso terá na Terra é o que somos capazes de aprender sobre isso à medida que passa - afinal, é um visitante dos confins do nosso sistema solar e não o veremos novamente por muito, muito tempo.
Tenho certeza de que encontraremos outra coisa com que nos preocupar muito antes disso.
“Este intrépido pequeno viajante oferecerá aos astrônomos a chance de estudar um cometa relativamente jovem que veio aqui de muito além da região planetária do nosso sistema solar. Depois de um curto período de tempo, ele voltará novamente, e não veremos ou ouviremos Elenin por milhares de anos. Isso é bem legal."
- Don Yeomans
Para obter mais informações sobre Elenin, confira este boletim de notícias JPL com Don Yeomans, e há uma edição pública especial do Astronomy Beat, um boletim da Sociedade Astronômica do Pacífico, que apresenta David Morrison, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, discutindo muitos dos equívocos. sobre Elenin.
Um gráfico atualizado da órbita e das estatísticas de Elenin pode ser visto aqui.
Imagem superior © Jason Major
