Este verão foi um período movimentado para a NASA. Atualmente, a agência está fazendo os preparativos finais para o Cassini as missões mergulham na atmosfera de Saturno, monitorando o grande asteróide próximo à Terra que recentemente sobrevoou a Terra, marcando o 40º aniversário do histórico Viajante missões e sediar o Summer of Mars no Centro Espacial Kennedy.
Além de tudo isso, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia, estão ocupados preparando a Exploração Interior usando o Investigador Sísmico, Geodésia e Transporte de Calor (InSight) Lander para seu lançamento programado em 2018. Uma vez implantado em Marte, o lander irá revelar coisas sobre a geologia e composição interior de Marte, lançando uma nova luz sobre a história da formação e evolução do Planeta Vermelho.
Originalmente programada para lançamento em 2016, a implantação do módulo de aterrissagem foi atrasada devido à falha de um componente-chave - uma câmara que abrigava a Experiência Sísmica para Estrutura Interior (SEIS). Tendo terminado o trabalho em um novo gabinete de vácuo para este instrumento, os técnicos da Lockheed Martin Space Systems estão de volta ao trabalho, montando e testando a espaçonave em uma instalação de sala limpa nos arredores de Denver, Colorado.
Como Stu Spath, gerente do programa de espaçonaves da Lockheed Martin, disse em comunicado à NASA:
“Nossa equipe retomou as atividades de integração e teste no nível do sistema no mês passado. A sonda está concluída e os instrumentos foram integrados a ela, para que possamos concluir os testes finais da espaçonave, incluindo acústica, implantação de instrumentos e testes de balanço térmico. ”
Além da exploração de Marte, a missão InSight também deve revelar informações sobre como todos os planetas terrestres (isto é, rochosos) no Sistema Solar se formaram há mais de quatro bilhões de anos atrás. Marte é um alvo especialmente oportuno para esse tipo de pesquisa, pois está relativamente inativo nos últimos três bilhões de anos. No entanto, quando o planeta ainda era jovem, passou por processos geológicos que eram análogos aos da Terra.
Em outras palavras, como o interior de Marte foi sujeito a menos convecção nos últimos três bilhões de anos, provavelmente preservou evidências sobre sua história geológica inicial melhor do que a Terra. O InSight estudará essa história preservada por meio de uma série de instrumentos que medirão a sismologia do planeta, a perda de calor e o estado e a natureza de seu núcleo.
Quando chegar a Marte, o módulo estacionário pousará próximo ao equador de Marte e implantará suas duas células solares desdobráveis, que se assemelham a grandes ventiladores. Poucas semanas depois de pousar, ele usará um braço robótico para colocar seus dois instrumentos principais na superfície marciana - o mencionado experimento sísmico para estrutura interior (SEIS) e a sonda de fluxo de calor e propriedades físicas (HP³).
O instrumento SEIS - desenvolvido pelo Centro Nacional de Estudos Espaciais da França (CNES) em colaboração com a NASA e várias instituições científicas européias - tem uma sensibilidade comparável aos melhores sismômetros de pesquisa aqui na Terra. Este instrumento registrará ondas sísmicas de "marsquakes" e impactos de meteoros, o que revelará coisas sobre as camadas interiores do planeta.
A sonda HP³, fornecida pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR), usará um mecanismo de auto-martelo fabricado na Polônia para se enterrar a uma profundidade de 3 metros (10 pés) ou mais. À medida que desce, a sonda estende uma corda que contém sensores de temperatura a cada ~ 10 cm, que medem o perfil de temperatura da subsuperfície. Combinado com as medições de superfície, o instrumento determinará a quantidade de calor que sai do interior do planeta.
Um terceiro experimento, conhecido como Rotation and Interior Structure Experiment (RISE), também entrará em cena. Este instrumento usará o link de rádio em banda X do sonda para conduzir o rastreamento Doppler da localização da sonda, o que também permitirá medir variações no eixo de rotação de Marte. Como essas variações estão relacionadas principalmente ao tamanho e ao estado do núcleo de Marte, esse experimento lançará luz sobre um dos maiores mistérios de Marte.
Graças a várias missões que estudam a superfície e a atmosfera de Marte, os cientistas agora sabem que cerca de 4,2 bilhões de anos atrás, Marte perdeu seu campo magnético. Por causa disso, a atmosfera de Marte foi destruída pelo vento solar durante os próximos 500 milhões de anos. Acredita-se que foi esse processo que permitiu que o planeta deixasse de ser um ambiente mais quente e úmido no passado, para o local frio, desidratado e irradiado que é hoje.
Dessa forma, determinar o estado do núcleo de Marte - isto é, sólido ou líquido, ou diferenciado entre um núcleo externo sólido e um núcleo interno líquido - permitirá que os cientistas obtenham uma compreensão mais abrangente da história geológica do planeta. Isso também lhes permitirá responder com um certo grau de certeza como e quando Marte perdeu seu campo magnético (e, portanto, sua atmosfera mais densa e quente).
A carga científica da espaçonave também está a caminho do lançamento do próximo ano. Atualmente, a missão está programada para ser lançada em 5 de maio de 2018, embora essa janela possa ser movida para qualquer momento dentro de um período de cinco semanas. Independentemente do dia em que for lançado, os planejadores da missão indicam que o vôo chegará a Marte em 26 de novembro de 2018 (segunda-feira após o Dia de Ação de Graças).
Conforme observado, a missão foi originalmente planejada para ser lançada em março de 2016, mas foi cancelada devido à presença de um vazamento no recipiente de metal especial projetado para manter as condições de quase vácuo ao redor dos principais sensores do SEIS. Agora que um navio a vácuo reprojetado foi construído e testado (e integrado ao SEIS), a sonda está pronta para sua nova data de lançamento.
Em 2010, a missão InSight foi selecionada de um total de 28 propostas, que foram feitas como parte da décima segunda rodada de seleções para o Programa de Descoberta da NASA. Ao contrário dos programas New Frontiers ou Flagship, as missões Discovery são empresas de pequeno orçamento que ajudam em atividades científicas maiores. Juntamente com outros dois finalistas - o Titan Mare Explorer (TiME) e o Comet Hopper (CHopper) - a InSight recebeu financiamento para desenvolvimento adicional.
Bruce Banerdt, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, é o Pesquisador de Princípios (PI) da missão InSight.
Não deixe de conferir este vídeo da missão InSight (cortesia da NASA JPL):
