Esses não são grupos de alegria que saltam - os bebês de formigas com mandíbulas são cravejados de espinhos, pináculos e protuberâncias carnudas da "maçaneta".
Novas pesquisas aproximam essas larvas bizarras com mais detalhes do que nunca. Os cientistas usaram a microscopia eletrônica de varredura para descrever o desenvolvimento larval das formigas-armadilha, um grupo de formigas carnívoras conhecidas por suas mandíbulas causadoras de pelos que provocam uma mordida desagradável.
É a primeira vez que alguém descreve o desenvolvimento dessas formigas e um tipo raro de estudo no campo da pesquisa de formigas. Apenas 0,4% das 16.000 espécies conhecidas de formigas tiveram seus estágios larvais estudados.
Formigas ágeis
As formigas armadilhas estão no gênero Odontomachus, um grupo de formigas definidas por suas mandíbulas grandes ou mandíbulas. As mandíbulas ficam trancadas até que algo desencadeie os pelos sensoriais. Então, eles se fecham como armadilhas de Vênus. As mandíbulas podem se mover a uma velocidade de 64 metros por segundo, de acordo com uma pesquisa de 2006. As formigas às vezes usam suas mandíbulas como um trampolim para se impulsionarem para cima.
As larvas das formigas são muito menos móveis. Eles se parecem com bolhas bulbosas cobertas de pelos espetados, e ficam nos ninhos subterrâneos das formigas, literalmente suspensos por pequenos botões nas costas do teto e das paredes.
Uma equipe de pesquisadores liderada por Daniel Solis, que estuda insetos sociais na Universidade do Estado de São Paulo, no Brasil, usou a microscopia eletrônica de varredura para estudar a anatomia das larvas de três espécies de formigas: Odontomachus bauri, Odontomachus meinerti (ambos encontrados na América Central e do Sul) e Odontomachus brunneus (encontrado no sul dos Estados Unidos).
Fase larval
Os pesquisadores descobriram que as larvas da formiga-armadilha se desenvolvem em três fases, ou ínstares. Logo após a eclosão, as larvas são amarelo-esbranquiçadas, com poucos pêlos no corpo, mas protuberâncias bizarras em forma de maçaneta nas costas. No segundo ínstar, as larvas se alongam e diminuem, ficando bege-acinzentadas e com espinhos mais parecidos com cabelos. No terceiro ínstar, as protuberâncias da maçaneta desaparecem, mas as protuberâncias em forma de disco pontilham as costas das larvas.
As protuberâncias da maçaneta da porta são usadas para suspender as larvas das paredes e tetos de seus ninhos, relataram os pesquisadores na revista Myrmecological News. No terceiro estágio do desenvolvimento, as larvas foram dispostas no chão do ninho.
Em mais uma descoberta estranha, os pesquisadores descobriram duas larvas de Odontomachus bauri da Guiana Francesa, cada um contendo um parasita em desenvolvimento dentro de suas entranhas.
As descobertas são visualmente fascinantes, disse o co-autor do estudo Adrian Smith, professor da Universidade Estadual da Carolina do Norte e pesquisador de biologia evolutiva do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. Eles também são úteis para estudar como as formigas se desenvolvem nas colônias, disse Smith.
"Esta pesquisa fornece conhecimento fundamental, o que possibilita futuras pesquisas sobre trajetórias de desenvolvimento", disse Smith, "como quando um indivíduo pode mudar de se tornar um trabalhador para se tornar uma rainha".
