A nave de carga comercial Cygnus, carregada com mais de três toneladas de suprimentos e experiências de pesquisa necessárias, se encontrou e atracou com sucesso na Estação Espacial Internacional (ISS) nesta manhã (9 de dezembro), depois de explodir em órbita no domingo, 6 de dezembro, e desse modo, retomou com sucesso a cadeia de reabastecimento americana em órbita - bem a tempo do Natal no Espaço!
A embarcação de reabastecimento Orbital ATK Cygnus CRS-4 chegou às proximidades do enorme posto orbital por volta das 530 da manhã de hoje com precisão, depois de disparar com precisão seus propulsores de manobra para residir no complexo durante uma perseguição orbital de dois dias.
Depois de se aproximar da estação, o astronauta da NASA Kjell Lindgren habilmente agarrou o Cygnus - chamado de “S.S. Deke Slayton II ”- com o braço robótico da estação espacial de 16,7 pés (17,6 metros), Canadarm2, às 6:19 da manhã EST, enquanto operava o braço de uma estação de trabalho de robótica dentro da cúpula de sete janelas.
A sequência inteira foi transmitida ao vivo pela TV da NASA.
Lindgren foi assistido pelo astronauta da NASA e atual comandante da ISS Scott Kelly, que está passando um ano no espaço como parte da primeira tripulação da ISS de 1 ano com o cosmonauta russo Mikhail Kornienko.
O braço foi então usado para instalar o “S.S. Deke Slayton II ”no lugar da porta voltada para a terra do módulo Unity às 9h26 EST.
Cygnus tornou-se assim o primeiro navio de carga a atracar naquele porto voltado para a Terra em Unity.
“#Cygnus, também conhecido como #SSDekeSlayton, chegou bem a tempo do # Natal! #YearInSpace ”, twittou Scott Kelly.
O cargueiro Orbital ATK Cygnus CRS-4 foi transportado para o espaço em um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) e que reiniciou com sucesso as missões de carga necessárias da American para a ISS após um par de falhas de lançamento da Orbital ATK e da SpaceX nos últimos anos ano. Marcou a primeira missão bem-sucedida de entrega de carga nos EUA em cerca de 8 meses e está repleta de presentes de Natal para a tripulação.
O foguete ULA Atlas V rugiu da plataforma de lançamento às 16h44. EST na abertura de uma janela de lançamento de 30 minutos do Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cape Canaveral, na Flórida.
"É ótimo estar de volta ao espaço e ter Cygnus lá em cima", disse Frank Culbertson, presidente do Grupo de Sistemas Espaciais da Orbital ATK, à Space Magazine.
"Todo lançamento é emocionante e temos a equipe trabalhando no que estamos comprometidos em fazer".
O lançamento ocorreu sob o céu sombrio da Flórida na quarta tentativa, seguida de um trio de matas forçadas por fortes chuvas e ventos tempestuosos que varriam o estado de 'sol' enquanto eu observava do telhado do Vehicle Assembly Building (VAB) na KSC.
As falhas de lançamento do Orbital ATK Antares Orb-3 em 28 de outubro de 2014 e da SpaceX Falcon 9 Dragon em 28 de junho de 2015 forçaram um hiato de lançamento de reabastecimento de carga até que as causas principais dos contratempos sejam totalmente resolvidas.
É fundamental que os vôos de reabastecimento do Orbital ATK e da SpaceX rival sejam retomados porque são a linha de vida essencial da estação, sem a qual ela não pode existir. As missões de carga abastecem a estação com todo tipo de equipamento, experimentos científicos, alimentos, peças de reposição de roupas e equipamentos para as tripulações internacionais de seis astronautas e cosmonautas.
"Portanto, estamos tentando obter alguns itens específicos dos EUA, que foram gravemente perdidos nos dois vôos, de volta à estação com este vôo agora", Dan Tani, um ex-astronauta que agora é vice-presidente de operações de missão e carga da Orbital ATK, disse Space Magazine.
O navio de suprimentos Cygnus CRS-4 está transportando mais de 7.000 libras de ciência e pesquisa, suprimentos de tripulação e hardware de veículo para o laboratório orbital. Isso apoiará dezenas das aproximadamente 250 investigações científicas e de pesquisa que ocorrerão durante as Expedições 45 e 46, diz a NASA.
“As cargas úteis de ciência a bordo do Cygnus oferecerão uma nova instalação de ciências da vida que apoiará estudos sobre culturas de células, bactérias e outros microorganismos; um implantador de microssatélites e o primeiro microssatélites que será implantado a partir da estação espacial; e experimentos que estudarão o comportamento de gases e líquidos, esclarecerão as propriedades termo-físicas do aço fundido e avaliarão os tecidos resistentes a chamas. ”
“A Cygnus também entregará itens de carga de reposição, incluindo um conjunto de dispositivos Microsoft HoloLens para uso no projeto Sidekick da NASA, um pacote de jatos de segurança que os astronautas usam durante as caminhadas espaciais conhecidas como SAFER e tanques de nitrogênio e oxigênio de alta pressão para conectar à rede de suprimento de ar da estação. "
Espera-se que a atual equipe de seis pessoas da estação abra a escotilha para Cygnus amanhã, quinta-feira, 10 de dezembro, e comece a desembalar todos os presentes, incluindo presentes de Natal da Terra, depois de fazer verificações de vazamentos e confirmar operações seguras.
A sonda permanecerá unida à estação de atracação na estação por pelo menos um mês antes de destacar e conduzir uma reentrada destrutiva na atmosfera da Terra em janeiro de 2016. Ela será carregada com cerca de 3.000 libras de lixo para descarte no retorno para liberar armazenamento espaço para a tripulação.
O lançamento da nave espacial Orbital ATK Cygnus, desenvolvida em particular, iniciou a quarta missão operacional de reabastecimento de carga da empresa, chamada CRS-4, sob um contrato de serviços comerciais de reabastecimento (CRS) para a NASA.
Cygnus é nomeado "SS Deke Slayton II" em memória de Deke Slayton, um dos sete astronautas originais do Mercury nos Estados Unidos. Ele era membro do voo de teste da Apollo Soyuz. Slayton também foi campeão do programa espacial comercial da América.
O CRS-4 conta como o primeiro voo do Cygnus em um Atlas e o primeiro lançamento na ISS usando um booster Atlas.
Este também é o primeiro vôo do Cygnus aprimorado e mais longo, medindo 5,1 metros (20,5 pés) de altura e 3,05 metros (10 pés) de diâmetro, apresentando um volume de carga útil de 27 metros cúbicos.
"O Cygnus PCM aprimorado tem 1,2 metros de comprimento e, portanto, cerca de 1/3 de comprimento", disse Frank DeMauro, vice-presidente da Orbital ATK para programas de sistemas de voo espacial humano, em entrevista exclusiva à Space Magazine.
Este Cygnus também está carregando sua carga útil mais pesada até o momento, pois é significativamente mais volumosa que a versão original.
"Ele pode transportar cerca de 50% mais carga útil", disse-me DeMauro.
"Esse Cygnus carregará mais carga útil do que os três veículos anteriores combinados", elaborou Tani.
A carga útil total embarcada é de 3513 kg (7745 libras), incluindo investigações científicas, suprimentos de tripulação, hardware de veículo, equipamento de caminhada espacial e recursos de computador.
Entre o conteúdo estão equipamentos científicos totalizando 846 kg (1867 lbs.), Suprimentos para tripulação de 1181 kg (2607 lbs.) E equipamentos de caminhada espacial de 227 kg (500 lbs.).
A Orbital ATK mantém um contrato de serviços comerciais de reabastecimento (CRS) da NASA no valor de US $ 1,9 bilhão para entregar 20.000 kg de experimentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças de reposição e hardware para oito voos de entrega de carga da Cygnus para a ISS.
A Orbital ATK contratou um segundo Cygnus para voar em um Atlas em março de 2016 na missão OA-6.
A NASA também contratou a Orbital ATK para realizar três missões adicionais até 2018.
Na sexta-feira, Lindgren partirá da estação e retornará à Terra junto com dois colegas de tripulação em uma cápsula da Soyuz para completar sua missão.
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