A Grande Nuvem de Magalhães (LMC) é uma galáxia anã satélite da Via Láctea que está entre as galáxias mais próximas da Terra. A cerca de 163.000 anos-luz da Terra, a galáxia anã parece uma nuvem fraca no céu do hemisfério sul. Encontra-se na fronteira das constelações Dorado e Mensa.
O LMC e seu companheiro, a Small Magellanic Cloud (SMC), recebem o nome do explorador Ferdinand Magellan. Enquanto os astrônomos no Hemisfério Sul viram essas nuvens antes da viagem de volta ao mundo de Magalhães em 1519, o explorador e sua equipe foram os primeiros a trazer esse conhecimento para o mundo ocidental.
Magalhães morreu nas Filipinas durante a viagem, mas sua tripulação forneceu documentação da descoberta ao retornar à Europa.
Localização do LMC
A descoberta de Magalhães dos telescópios LMC e SMC era anterior, mas mesmo depois que os instrumentos permitiram que Galileu e astrônomos no século 17 tivessem uma visão mais detalhada, ainda demoraram várias centenas de anos para que os cientistas pudessem calcular com precisão a distância entre o LMC, o SMC e outros galáxias próximas.
Os cientistas chegaram a entender melhor as distâncias cósmicas usando ferramentas como "velas padrão" (objetos, como certos tipos de estrelas variáveis, que possuem luminosidades conhecidas). A partir de então, o LMC foi considerado o objeto galáctico mais próximo da Terra até 1994, quando os astrônomos encontraram a galáxia elíptica anã de Sagitário, de acordo com a NASA. Outra descoberta em 2003, a galáxia anã Canis Major, ficou ainda mais próxima.
O LMC faz parte de uma coleção de dezenas de galáxias conhecidas como Grupo Local, assim nomeadas porque estão bastante próximas da nossa galáxia da Via Láctea. O membro mais proeminente é a galáxia de Andrômeda, um objeto do Hemisfério Norte visível a olho nu, ao norte da constelação de mesmo nome. A galáxia de Andrômeda está a 2,5 milhões de anos-luz de distância e está se aproximando de nossa galáxia para uma eventual colisão.
Hotspot de nascimento em estrela
Além de sua proximidade com a Terra, o LMC também é conhecido por ser um local onde as estrelas se formam. Dentro das fronteiras do LMC, vários observatórios da NASA e outras agências espaciais testemunharam grandes quantidades de gás se unindo para criar estrelas jovens.
Uma imagem composta da Nebulosa de Tarântula em 2012 - uma região do LMC mais conhecida como 30 Doradus - revelou violência e radiação através das lentes dos telescópios espaciais Hubble, Chandra e Spitzer. "No centro de 30 Doradus, milhares de estrelas massivas estão lançando material e produzindo radiação intensa junto com ventos fortes", escreveu a NASA na época. [Imagens: 50 fotos fabulosas da nebulosa no espaço profundo]
Outra região menor de formação de estrelas no LMC está em um local conhecido como LHA 120-N 11. Imagens capturadas pelo Telescópio Espacial Hubble mostram que essa região consiste em vários bolsões de gás e inúmeras novas estrelas brilhantes.
Em geral, o LMC é um excelente local para procurar se você quer ver estrelas nascendo, disse a NASA em comunicado.
"Encontra-se em uma localização fortuita no céu, distante o suficiente da Via Láctea, que não é ofuscada por muitas estrelas próximas, nem é obscurecida pela poeira no centro da Via Láctea", afirmou a NASA. Também é perto o suficiente para estudar em detalhes (menos de um décimo da distância da galáxia de Andrômeda, a galáxia espiral mais próxima) e fica quase de frente para nós, dando-nos uma visão panorâmica. "
Rotação da data da estrela
A localização relativamente próxima do LMC à Terra também oferece aos astrônomos a chance de estudá-lo com mais detalhes, com o objetivo de extrapolar informações que podem ajudar a explicar como as galáxias se comportam. Um exemplo desse tipo de pesquisa é o estudo da rotação do LMC, captado pelo Telescópio Espacial Hubble e publicado em fevereiro de 2014.
"Estudar esta galáxia próxima rastreando os movimentos das estrelas nos dá uma melhor compreensão da estrutura interna das galáxias em disco", disse Nitya Kallivayalil, pesquisadora da Universidade da Virgínia que participou da pesquisa. "Conhecer a taxa de rotação de uma galáxia oferece informações sobre como uma galáxia se formou e pode ser usada para calcular sua massa".
Os pesquisadores descobriram que o LMC faz uma rotação a cada 250 milhões de anos. Eles descobriram isso usando o Hubble para rastrear o movimento das estrelas nas galáxias lateralmente em relação ao plano do céu. Embora essa técnica tenha sido usada para objetos mais próximos antes, esse esforço representou a primeira vez que o método foi usado para uma galáxia.
A equipe planeja voltar sua atenção para o SMC para fazer o mesmo tipo de análise. Como o SMC e o LMC também estão próximos o suficiente para interagir gravitacionalmente, ver como eles se movem em relação um ao outro pode revelar informações sobre os movimentos de outras galáxias no Grupo Local, disseram os pesquisadores.
Primeira vez
Até recentemente, pensava-se que o LMC e o SMC fizessem várias viagens pela Via Láctea. Pesquisadores disseram que a atração gravitacional da Via Láctea foi o que causou a cauda de gás e poeira conhecida como Corrente Magalhães que foi arrancada do SMC. Nos últimos anos, no entanto, os cientistas perceberam que o par de nuvens está apenas fazendo sua primeira viagem pela Via Láctea.
Ao apontar o Telescópio Espacial Hubble da NASA em direção às duas nuvens, os cientistas começaram a vislumbrar a história dos objetos. "A maior contribuição do Hubble está nos permitindo verificar a rapidez com que as nuvens de Magalhães estão se movendo", disse Gurtina Besla, pesquisadora da Universidade do Arizona que estuda galáxias anãs. Em 2007, Besla derrubou a sabedoria convencional quando sugeriu que o LMC e o SMC estavam fazendo sua primeira órbita de nossa galáxia.
"Eles estão se movendo rápido demais para serem companheiros de longa data da Via Láctea", disse Besla.
Ela usou dados da sonda Gaia da Agência Espacial Européia para registrar galáxias menores e satélites que orbitam o LMC também. E entender como essas galáxias se movem ajudou os pesquisadores a calcular melhor a massa do LMC. As estimativas atuais colocam o LMC em cerca de 100 bilhões de vezes a massa do Sol da Terra, ou um quarto da massa da Via Láctea. Besla disse que esse tamanho significa que o LMC é cerca de 10 vezes mais pesado do que o calculado anteriormente.
À medida que os pesquisadores continuam a fazer observações mais detalhadas das galáxias anãs, eles esperam aprender mais sobre os enigmáticos vizinhos da Via Láctea. Essas medidas também podem ajudar a revelar mais sobre a nossa galáxia.
O LMC carrega uma quantidade significativa de estrelas e gás com ele à medida que se aproxima da nossa galáxia. Embora isso possa ser útil, segundo Besla, a massa adicional dificulta o cálculo do movimento de outros objetos cujas interações ajudam os cientistas a determinar a massa da Via Láctea.
"O LMC estar lá é útil e um pouco de obstáculo para a compreensão da massa total da Via Láctea", disse Besla.
Este artigo foi atualizado em 4 de dezembro de 2018 pela colaboradora do Space.com, Nola Taylor Redd.
