Crédito da imagem: UA
Um voluntário analisando dados coletados pelo programa Spacewatch da Universidade do Arizona descobriu um asteróide de 18 x 36 metros que perderá a Terra em apenas 2 milhões de quilômetros hoje. O asteróide 2004 BV18 não apresenta riscos; mesmo que atingisse a Terra, não faria muito mais do que causar um clarão na atmosfera. O asteróide foi descoberto pelo astrônomo amador Stu Megan, que estava analisando dados do Spacewatch pela Internet e demonstra como os voluntários podem ajudar na busca de asteróides próximos à Terra.
Um voluntário que analisa imagens on-line do programa Spacewatch da Universidade do Arizona descobriu um asteróide de 60 a 120 pés de diâmetro que perderá a Terra em cerca de 1,9 milhão de quilômetros amanhã, 22 de janeiro.
Embora o asteróide não seja motivo de alarme, sua descoberta marca um marco em um novo projeto que conta com voluntários para localizar objetos em movimento rápido, ou FMOs, nas imagens do Spacewatch.
Mesmo que o asteróide 2004 BV18 atingisse a Terra de frente, ele criaria apenas um flash de luz brilhante na atmosfera superior e possivelmente faixas de luz quando os fragmentos de asteróides se aquecem para a incandescência enquanto fogem pelo céu. "Em outras palavras, uma exibição meteórica brilhante conhecida como bolide", disse Robert S. McMillan, que dirige o Spacewatch da UA.
O asteróide apareceu em imagens tiradas pelo astrônomo da Spacewatch Miwa Block com o telescópio de 0,9 metros às 1:49 UT de 19 de janeiro, às 18h49. MST em 18 de janeiro. O voluntário Stu Megan revisou as imagens na Internet e localizou a trilha de luz do asteróide. Megan faz parte de um programa baseado na Web que a Spacewatch tornou público em outubro passado por meio de uma doação da Fundação de Caridade Paul G. Allen.
"É difícil explicar a emoção quando você encontra um asteróide em movimento rápido", disse Megan em uma mensagem de e-mail.
Megan é semi-aposentada de uma carreira de 35 anos em tecnologia da informação e um astrônomo amador que está interessado em encontrar asteróides potencialmente perigosos. Morador de Tucson, ele revisou cerca de 6.500 imagens do Spacewatch nos últimos três meses.
“Quando eu vi (essa trilha de luz), ela ficou lá, gritando comigo. Era muito, muito brilhante e um comprimento perfeito. Eu sabia que não poderia haver mais nada.
Três observatórios fizeram observações de acompanhamento do asteróide, para que os cientistas do Minor Planet Center pudessem calcular sua órbita. O Minor Planet Center deu ao Asteroid 2004 BV18 sua designação provisória ontem. (Uma designação provisória é aquela que é adotada até que a órbita do asteróide seja conhecida o suficiente para que os astrônomos não a percam.) O centro também publicou os estudos de descoberta e acompanhamento na Circular Eletrônica do Planeta Menor ontem.
O asteróide é classificado como um asteróide "Apollo" porque, em média, está um pouco mais longe do sol do que a Terra, mas sua modesta excentricidade orbital faz com que ocasionalmente cruze a órbita da Terra.
Na época em que Megan descobriu o asteróide, ele estava seis vezes mais distante da Terra do que a Terra da lua. Visto da Terra, ele parecia se mover pelo céu a cerca de 6,5 graus por dia, ou aproximadamente o diâmetro de 13 luas cheias. Na aproximação mais próxima de amanhã, será cinco vezes a distância entre a Terra e a lua.
O Spacewatch opera telescópios equipados com CCD de 1,8 e 0,9 metros em Kitt Peak, a cerca de 65 quilômetros a sudoeste de Tucson, Arizona. O projeto estuda a dinâmica do sistema solar através dos movimentos de asteróides e cometas. O Spacewatch também encontra alvos em potencial para missões interplanetárias de naves espaciais e caça objetos que podem representar uma ameaça para a Terra.
O telescópio de 0,9 metros normalmente tira exposições de dois minutos e os objetos mais próximos da Terra se movem tão rapidamente pelo campo de visão do telescópio que traçam uma linha na imagem do céu. Os objetos que orbitam mais longe da Terra parecem se mover mais lentamente, assim como um avião voando a 40.000 pés parece se mover mais devagar do que na decolagem.
O software de computador tem dificuldade em detectar trilhas leves de FMO porque elas variam muito em comprimento e direção.
Os observadores humanos ainda são muito melhores que os computadores para encontrar FMOs nas imagens do Spacewatch. Mas o trabalho é muito demorado para os observadores de serviço espacial em serviço. Então os astrônomos se voltaram para 30 voluntários para obter ajuda. Os voluntários do projeto FMO estão sediados nos Estados Unidos, Alemanha e Finlândia.
Eles aceitariam com prazer mais.
Os únicos requisitos são interesse, olhos atentos e acesso a um computador quando os astrônomos estão operando telescópios Spacewatch no Kitt Peak. Mais detalhes sobre como se voluntariar para o Projeto FMO estão na Web no FMO Project.
“Nossos revisores são estudantes, pessoas com empregos em período integral, aposentados? eles variam muito ”, disse McMillan. “Enquanto nossos voluntários mais dedicados tendem a ser membros da comunidade de astronomia amadora ou pelo menos ter um forte interesse e conhecimento de astronomia, temos membros que apenas começaram a subir na curva de aprendizado.
"Esperamos que nosso site ajude a alimentar a curiosidade e a participação na ciência em geral, além de fornecer uma saída produtiva para os que desejam aplicar suas habilidades em computadores", disse McMillan.
A equipe Spacewatch de McMillan protege a privacidade de seus voluntários, liberando os nomes dos voluntários apenas para o Minor Planet Center quando as descobertas forem publicadas.
Os astrônomos querem estudar pequenos asteróides para saber quantos existem, suas taxas de rotação e propriedades da superfície, disse McMillan.
A taxa de rotação informa aos observadores se o asteróide é uma única peça sólida ou um agregado solto de rochas.
A distribuição dos tamanhos de asteróides informa aos cientistas sobre os efeitos das colisões de asteróides durante a vida útil do sistema solar.
Os menores asteróides estão livres de rególitos, o manto de poeira ou sujeira que obscurece as superfícies de rochas nuas de asteróides maiores. E os menores asteróides são úteis para estudar forças não gravitacionais que funcionam em escalas de tempo muito longas, como o Efeito Yarkovsky, um fenômeno em que o calor impulsiona objetos pelo espaço.
O Projeto Spacewatch foi iniciado em 1980 no Laboratório Lunar e Planetário da UA. Mais informações sobre o Spacewatch podem ser encontradas na Web em Spacewatch.
Fonte original: UA News Release
