Crédito de imagem: NASA / JPL
A busca contínua por asteróides próximos à Terra no Observatório Lowell rendeu outro objeto interessante. Designado JG6 em 2004, este asteróide foi encontrado no curso de LONEOS (Pesquisa de Objetos Próximo à Terra do Observatório Lowell) na noite de 10 de maio pelo observador Brian Skiff.
"Percebi imediatamente o movimento incomum", disse Skiff, "por isso era certo que era de interesse mais do que comum". Ele rapidamente o relatou ao Minor Planet Center (MPC), em Cambridge, MA, que atua como uma câmara de compensação internacional para descobertas de asteróides e cometas. O MPC publicou em uma página da Web para verificação por astrônomos em todo o mundo. No entanto, todas as observações iniciais de acompanhamento foram obtidas por observadores amadores e profissionais no sudoeste dos EUA. As posições adicionais do céu medidas nos próximos dias permitiram calcular uma órbita.
O anúncio oficial da descoberta e a órbita preliminar foram publicados pelo MPC em 13 de maio. Isso mostrou que o objeto estava localizado entre a Terra e Vênus (atualmente a muito brilhante "estrela da tarde" no céu ocidental). Além disso, o JG6 de 2004 gira em torno do Sol em apenas seis meses, tornando-o o asteróide com o menor período orbital conhecido. Asteróides comuns estão localizados entre as órbitas de Marte e Júpiter, cerca de duas a quatro vezes mais longe do Sol que a Terra, levando vários anos para contorná-lo.
Em vez disso, o JG6 de 2004 orbita inteiramente dentro da órbita da Terra, apenas o segundo objeto encontrado até agora. "O que torna este asteróide único é que, em média, é o segundo objeto do sistema solar mais próximo que orbita o Sol", disse Edward Bowell, diretor do LONEOS. Apenas o planeta Mercúrio orbita mais perto do Sol.
Como mostrado no diagrama incluído, o JG6 cruza as órbitas de Vênus e Mercúrio, passando a menos de 48 milhões de quilômetros do Sol a cada seis meses. A velocidade orbital média aproximada deste asteróide é superior a 30 km / s, ou 67.000 milhas por hora. Dependendo da localização, o asteróide pode passar a cerca de 3,5 milhões de milhas da Terra e a cerca de 2 milhões de milhas do planeta Mercúrio. Nas próximas semanas de 2004, o JG6 passará entre a Terra e o Sol, logo dentro da órbita da Terra. Ele se moverá pelas constelações Câncer e Canis Menor no céu ocidental ao entardecer. Por causa do período quase exato de seis meses, o asteróide deve ser observável novamente quase no mesmo local no céu em maio próximo, tendo percorrido o Sol duas vezes enquanto a Terra fará apenas um circuito.
Segundo as estimativas atuais, o JG6 de 2004 provavelmente tem entre 500 metros e 1 km de diâmetro. Apesar de sua proximidade, o objeto não apresenta perigo de colidir com a Terra.
Asteróides com órbitas inteiramente dentro da órbita da Terra foram chamados informalmente de "Apoheles", da palavra havaiana para órbita. Apohele também tem raízes gregas: "apo" para o exterior e "heli" para o sol. Objetos que orbitam inteiramente dentro da órbita da Terra são considerados pelo dinamista William F. Bottke, do Southwest Research Institute e colegas, como constituindo apenas dois por cento da população total de objetos próximos à Terra, tornando-os raros e difíceis de descobrir. Isso ocorre porque eles ficam no céu da luz do dia quase o tempo todo. Pode haver cerca de 50 Apoheles de tamanho comparável ou maior que o JG6 de 2004, mas muitos deles certamente não serão observados do solo.
O primeiro asteróide encontrado inteiramente dentro da órbita da Terra foi o 2003 CP20, encontrado há pouco mais de um ano pelo projeto de pesquisa de asteróides perto da Terra do Lincoln Laboratory, financiado pela NASA, que observa perto de Socorro, Novo México. Embora seja maior que o JG6 de 2004, o CP20 2003 está um pouco mais distante do Sol.
O LONEOS é um dos cinco programas financiados pela NASA para procurar asteróides e cometas que possam se aproximar do nosso planeta. O objetivo atual do programa da NASA é descobrir 90% dos asteróides próximos à Terra com mais de 1 km de diâmetro até 2008. Acredita-se que haja cerca de 1.100 desses asteróides.
Fonte original: Comunicado de imprensa do Observatório Lowell
