NGC 2264, a Nebulosa do Cone e o Conjunto de Árvores de Natal. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech. Clique para ampliar
Os astrônomos que usam o Telescópio Espacial Spitzer da NASA deram ao mundo uma nova e espetacular imagem de uma região de formação de estrelas chamada "Cluster da Árvore de Natal", completa com as primeiras visualizações de um grupo de estrelas recém-nascidas ainda ligadas a seus irmãos.
As câmeras de Spitzer são muito sensíveis ao infravermelho (calor), permitindo que os astrônomos vejam o gás e a poeira obscuros da nuvem formadora de estrelas que envolve as estrelas infantis.
O Cluster de Árvore de Natal, também conhecido como NGC 2264, é uma região bem estudada na constelação de Monoceros (o Unicórnio). O Cluster de Árvores de Natal recebeu esse nome porque parece uma árvore com luz visível. A nebulosa está a aproximadamente 2.500 anos-luz de distância. Ou seja, a nebulosa emitiu a luz na nova imagem do Spitzer há 2.500 anos.
Para os astrônomos que estudam o desenvolvimento de estrelas muito jovens - com menos de alguns milhões de anos - "Esta região tem tudo", disse o astrônomo da Universidade do Arizona, Erick T. Young.
“Vemos a emissão dramática de gás frio - nuvens que parecem nuvens de tempestade. Vemos quando a enorme nuvem molecular se rompe e começa a condensar em aglomerados de estrelas ”, disse Young. "E, pela primeira vez, devido à sensibilidade de Spitzer, podemos ver estrelas individuais mais ou menos do tamanho de nosso sol compactadas dentro desses aglomerados". O aglomerado de estrelas é tão compacto que deve ter menos de 100.000 anos, acrescentou.
Os astrônomos estão chamando essa coleção compacta de protoestrelas brilhantes dentro do Cluster da Árvore de Natal de “Cluster do floco de neve” por causa de como elas são espaçadas. As estrelas recém-nascidas são modeladas como um único cristal de neve emplumado, ou geometricamente espaçadas como raios em uma roda.
As observações de Spitzer mostram que, assim como a teoria prevê, a densidade e a temperatura da nuvem inicial de formação de estrelas ditam o espaçamento entre os protoestrelas.
Young é investigador principal adjunto do Fotômetro de Imagem Multibanda de Spitzer (MIPS), uma câmera construída na UA que usa os maiores comprimentos de onda da luz infravermelha usada no mosaico do Christmas Tree Cluster. Os astrônomos combinaram luz do MIPS e da câmera de infravermelho de Spitzer (IRAC), desenvolvida pelo Observatório Astrofísico Smithsonian, na construção da imagem.
As estrelas infantis aparecem como manchas rosa e vermelhas no aglomerado de flocos de neve que adornam o maior aglomerado de árvores de Natal na imagem do IRAC e do MIPS. As esferas maiores e amareladas são estrelas massivas na região NGC 2264. As moléculas orgânicas misturadas com a poeira que circunda o aglomerado são iluminadas como mechas verdes. Os pontos azuis manchados na imagem são estrelas mais antigas da Via Láctea a várias distâncias ao longo da linha de visão do telescópio.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, gerencia a missão Spitzer da Diretoria de Missões Científicas da NASA. As operações científicas são conduzidas no Spitzer Science Center, no California Institute of Technology, em Pasadena. JPL é uma divisão da Caltech.
Fonte original: UA News Release
