Crédito de imagem: NASA / JPL
A NASA anunciou novas descobertas do Telescópio Espacial Spitzer, incluindo a descoberta de quantidades significativas de materiais orgânicos gelados espalhados por várias "zonas de construção planetária", ou discos empoeirados formadores de planetas, que circundam estrelas infantis.
Esses materiais, partículas de poeira gelada revestidas com água, metanol e dióxido de carbono, podem ajudar a explicar a origem de planetoides gelados como cometas. Os cientistas acreditam que esses cometas podem ter dotado a Terra com parte de sua água e muitos de seus materiais biogênicos que possibilitam a vida.
Drs. Dan Watson e William Forrest, da Universidade de Rochester, Nova York, identificaram os sorvetes. Eles pesquisaram cinco estrelas muito jovens na constelação de Touro, a 420 anos-luz da Terra. Estudos anteriores identificaram materiais orgânicos semelhantes no espaço, mas é a primeira vez que eles são vistos de maneira inequívoca na poeira que forma os discos formadores de planetas.
Em outra descoberta, Spitzer pesquisou um grupo de jovens estrelas e encontrou evidências intrigantes de que uma delas pode ter o planeta mais jovem detectado. O observatório encontrou uma clareira no disco ao redor da estrela CoKu Tau 4. Isso pode indicar que um planeta em órbita varreu o material do disco, como um vácuo deixando uma trilha limpa em um tapete sujo. As novas descobertas revelam a estrutura da lacuna mais claramente do que nunca. Como o CoKu Tau 4 tem cerca de um milhão de anos, o planeta possível seria ainda mais jovem. Como comparação, a Terra tem aproximadamente 4,5 bilhões de anos.
"Esses primeiros resultados mostram que Spitzer expandirá drasticamente nossa compreensão de como as estrelas e os planetas se formam, o que nos ajuda a entender nossas origens", disse Michael Werner, cientista de projeto Spitzer do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, que gerencia o missão.
Spitzer também descobriu dois dos discos de formação de planetas mais distantes e fracos já observados. Esses discos envolvem duas das mais de 300 estrelas recém-descobertas descobertas pela primeira vez em uma impressionante nova imagem do viveiro estelar empoeirado chamado RCW 49. Fica a aproximadamente 13.700 anos-luz da Terra na constelação Centaurus.
"Os dados preliminares sugerem que todas as 300 ou mais estrelas abrigam discos, mas até agora só analisamos atentamente duas. Ambos foram encontrados com discos ”, disse o Dr. Ed Churchwell, da Universidade de Wisconsin, Madison, Wisconsin, pesquisador principal da pesquisa RCW 49, com a Dra. Barbara Whitney, do Instituto de Ciências Espaciais de Boulder, Colorado.
Os discos formadores de planetas, ou "protoplanetários", são uma fase natural na vida de uma estrela. Uma estrela nasce dentro de um denso envelope de gás e poeira. Dentro deste envelope, e circulando a estrela, há um disco plano e empoeirado, onde nascem os planetas.
"Ao ver o que há por trás da poeira, Spitzer nos mostrou que a formação de estrelas e planetas é um processo muito ativo em nossa galáxia", disse Churchwell.
Os olhos infravermelhos requintadamente sensíveis de Spitzer podem ver os discos que formam o planeta em grandes detalhes. "Anteriormente, os cientistas podiam estudar apenas uma pequena amostra de discos, mas o Spitzer já está a caminho de analisar milhares de discos", disse Werner.
O instrumento espectrógrafo de infravermelho de Spitzer, que separa a luz infravermelha para ver as assinaturas de vários produtos químicos, foi usado para observar os sorvetes orgânicos e a limpeza no disco do CoKu Tau 4. A câmera de infravermelho de Spitzer encontrou as novas estrelas no RCW 49. Os artigos sobre a pesquisa aparecerão na edição de 1º de setembro da revista Astrophysical Journal Supplements. Para imagens e informações sobre a pesquisa na Internet, visite: http://www.spitzer.caltech.edu/ e http://photojournal.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
