Crédito de imagem: NASA
Eons atrás, nuvens gigantes no espaço podem ter levado a extinções globais, de acordo com dois documentos técnicos recentes apoiados pelo Instituto de Astrobiologia da NASA.
Um artigo descreve um cenário raro no qual a Terra congelou durante glaciações de bolas de neve, depois que o sistema solar passou por densas nuvens espaciais. Em um cenário mais provável, nuvens moleculares gigantes menos densas podem ter permitido que partículas carregadas entrassem na atmosfera da Terra, levando à destruição de grande parte da camada protetora de ozônio do planeta. Isso resultou em extinções globais, de acordo com o segundo artigo. Ambos apareceram recentemente nas Cartas de Pesquisa Geofísica.
"Os modelos de computador mostram que mudanças climáticas dramáticas podem ser causadas pelo acúmulo de poeira interestelar na atmosfera da Terra durante a imersão do sistema solar em uma densa nuvem espacial", disse Alex Pavlov, principal autor dos dois trabalhos. Ele é um cientista da Universidade do Colorado, em Boulder. A camada de poeira resultante pairando sobre a Terra absorveria e dispersaria a radiação solar, permitindo que o calor escapasse do planeta para o espaço, causando acúmulo de gelo e glaciações de bolas de neve.
“Há indicações de 600 a 800 milhões de anos atrás que pelo menos duas das quatro glaciações eram glaciações de bolas de neve. O grande mistério gira em torno de como eles são desencadeados ”, disse Pavlov. Ele concluiu que as glaciações de bolas de neve cobriam toda a Terra. Seu trabalho é apoiado pelo Instituto de Astrobiologia da NASA, que possui escritórios no Centro de Pesquisa Ames da NASA, localizado no Vale do Silício, na Califórnia.
Pavlov disse que essa hipótese deve ser testada por geólogos. Eles olhariam para as rochas da Terra para encontrar camadas relacionadas às glaciações de bolas de neve para avaliar se o urânio 235 está presente em quantidades maiores. Não pode ser produzido naturalmente na Terra ou no sistema solar, mas é constantemente produzido nas nuvens espaciais por estrelas explosivas chamadas supernovas.
De repente, pequenas mudanças na razão 235/238 de urânio nas camadas rochosas seriam a prova de que existe um material interestelar que se originou de supernovas. Colisões do sistema solar com nuvens espaciais densas são raras, mas, segundo a pesquisa de Pavlov, colisões mais frequentes do sistema solar, com nuvens espaciais moderadamente densas, podem ser devastadoras. Ele descreveu uma série complexa de eventos que resultariam na perda de grande parte da camada protetora de ozônio da Terra, se o sistema solar colidisse com uma nuvem espacial moderadamente densa.
A pesquisa delineou um cenário que começa quando a Terra passa por uma nuvem espacial moderadamente densa que não pode comprimir a borda externa da heliosfera do sol em uma região dentro da órbita da Terra. A heliosfera é a extensão que começa na superfície do sol e geralmente atinge muito além das órbitas dos planetas. Como permanece além da órbita da Terra, a heliosfera continua a desviar as partículas de poeira do planeta.
No entanto, devido ao grande fluxo de hidrogênio das nuvens espaciais para a heliosfera do sol, o sol aumenta muito sua produção de raios cósmicos eletricamente carregados a partir das partículas de hidrogênio. Isso também aumenta o fluxo de raios cósmicos em direção à Terra. Normalmente, o campo magnético da Terra e a camada de ozônio protegem a vida dos raios cósmicos e da perigosa radiação ultravioleta do sol.
Nuvens espaciais moderadamente densas são enormes e o sistema solar pode levar até 500.000 anos para atravessar uma delas. Uma vez em uma nuvem assim, espera-se que a Terra sofra pelo menos uma reversão magnética. Durante uma reversão, os raios cósmicos eletricamente carregados podem entrar na atmosfera da Terra em vez de serem desviados pelo campo magnético do planeta.
Os raios cósmicos podem voar para a atmosfera e quebrar moléculas de nitrogênio para formar óxidos de nitrogênio. Os catalisadores de óxido de nitrogênio desencadeariam a destruição de até 40% do ozônio protetor na atmosfera superior do planeta em todo o mundo e a destruição de cerca de 80% do ozônio nas regiões polares, de acordo com Pavlov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
