Em agosto de 2016, o Observatório Europeu do Sul (ESO) anunciou a descoberta de um planeta extra-solar terrestre (ou seja, rochoso) que orbita dentro da zona habitável do sistema estelar Proxima Centauri, a apenas 4,25 anos-luz de distância. Naturalmente, as notícias disso foram recebidas com grande entusiasmo. Isso foi seguido cerca de seis meses depois com o anúncio de um sistema de sete planetas orbitando a estrela próxima do TRAPPIST-1.
Bem, aperte o cinto, porque o ESO acaba de anunciar que existe outro planeta potencialmente habitável em nossa vizinhança estelar! Como o Proxima b, este exoplaneta - conhecido como Ross 128b - é relativamente próximo ao nosso Sistema Solar (a 10,8 anos-luz de distância) e acredita-se ser de natureza temperada. Mas, além disso, este planeta rochoso tem o benefício adicional de orbitar uma tranquila estrela anã vermelha, o que aumenta a probabilidade de ser habitável.
O documento de descoberta, intitulado “Uma exo-Terra temperada em torno de um anão M silencioso a 3,4 parsecs”, foi lançado recentemente pelo ESO. A equipe de descoberta foi liderada por Xavier Bonfils, da Universidade de Grenoble Alpes, e incluiu membros do Observatório de Genebra, do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica (CONICET), da Universidade de Buenos Aires, da Universidade de Laguna, do Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e a Universidade do Porto.
A descoberta foi feita usando o HARPS (Speed Radial High Speed Precision) do ESO, localizado no Observatório La Silla, no Chile. Este observatório depende de medições do deslocamento Doppler de uma estrela para determinar se ele se move para frente e para trás, um sinal de que possui um sistema de planetas. Usando os dados do HARPS, a equipe determinou que um planeta rochoso orbita Ross 128 (uma estrela anã vermelha do tipo M) a uma distância de cerca de 0,05 UA com um período de 9,9 dias.
Apesar de sua proximidade com sua estrela hospedeira, Ross 128b recebe apenas 1,38 vezes mais irradiação do que a Terra. Isso se deve à natureza fria e fraca de estrelas anãs vermelhas como Ross 128, que tem uma temperatura superficial aproximadamente metade da do nosso Sol. Com isso, a equipe de descoberta estimou que a temperatura de equilíbrio de Ross 128b provavelmente está entre -60 e 20 ° C - ou seja, próxima do que experimentamos aqui na Terra.
Como Nicola Astudillo-Defru, do Observatório de Genebra - e co-autor do trabalho de descoberta - indicou em um comunicado de imprensa do ESO:
“Essa descoberta é baseada em mais de uma década de monitoramento intensivo do HARPS, juntamente com técnicas de análise e redução de dados de última geração. Somente o HARPS demonstrou tal precisão e continua sendo o melhor caçador de planetas do gênero, 15 anos após o início das operações. ”
Mas o mais encorajador é o fato de Ross 128 ser a estrela mais "quieta" nas proximidades, que também abriga um exoplaneta. Comparadas a outras classes de estrelas, as anãs vermelhas do tipo M são particularmente baixas em massa, mais escuras e mais frias. Eles também são o tipo mais comum de estrela no Universo, representando 70% das estrelas nas galáxias espirais e mais de 90% de todas as estrelas nas galáxias elípticas.
Infelizmente, eles também são variáveis e instáveis em comparação com outras classes de estrelas, o que significa que experimentam crises regulares. Isso significa que todos os planetas que os orbitam serão submetidos periodicamente a radiação ultravioleta e de raios-X mortais. Em comparação, Ross 128 é muito mais silencioso, o que significa que ele experimenta menos na atividade de flare, e os planetas que a orbitam são expostos a menos radiação ao longo do tempo.
Isso significa que, em relação ao Proxima b ou aos planetas localizados dentro da zona habitável do TRAPPIST-1 - o Ross 128b tem maior probabilidade de reter uma atmosfera e sustentar a vida. Para aqueles que estão envolvidos em buscas de exoplanetas em torno de estrelas do tipo M - ou são da opinião de que as anãs vermelhas são a melhor aposta para encontrar mundos habitáveis - esta última descoberta parece confirmar que eles estão procurando os lugares certos!
Como observado, as anãs vermelhas são as mais comuns no Universo e, nos últimos anos, muitos planetas rochosos (às vezes até um sistema multi-planetário) foram encontrados orbitando essas estrelas. Combinadas com sua longevidade natural - que pode permanecer em sua fase principal de sequência por até 10 trilhões de anos -, as estrelas anãs vermelhas se tornaram um alvo popular para os caçadores de exoplanetas.
De fato, o principal autor Xavier Bonfils nomeou seu programa HARPS "O atalho para a felicidade" por esse mesmo motivo. Como ele e seus colegas indicaram, é mais fácil detectar pequenos planetas frios da Terra em torno de estrelas menores e mais fracas do tipo M do que em estrelas mais semelhantes ao Sol.
No entanto, muitos na comunidade científica continuam céticos quanto à probabilidade de que qualquer um desses planetas possa ser habitável (novamente, devido à sua natureza variável). Mas essa descoberta mais recente, junto com pesquisas recentes que indicam como os planetas trancados por mares que orbitam estrelas anãs vermelhas poderiam se manter em suas atmosferas, é outra indicação possível de que esses medos podem ser inúteis.
Estando a uma distância de cerca de 11 anos-luz da Terra, Ross 128b é atualmente o segundo exoplaneta mais próximo do Sol. No entanto, o próprio Ross 128 está lentamente se aproximando de nós e se tornará nosso vizinho estelar mais próximo em aproximadamente 79.000 anos. Neste ponto, Ross 128b substituirá o Proxima be se tornará o exoplaneta mais próximo da Terra!
Mas é claro que ainda há muito a ser encontrado sobre esse último exoplaneta. Embora a equipe de descoberta considere Ross 128b um planeta temperado com base em sua órbita, permanece incerto se ele se encontra dentro, além ou à beira da zona habitável da estrela. No entanto, espera-se que novos estudos lançem mais luz sobre essa e outras questões relacionadas a esse mundo potencialmente habitável.
Os astrônomos também antecipam que mais exoplanetas de temperatura serão descobertos nos próximos anos, e que pesquisas futuras serão capazes de determinar muito mais sobre suas atmosferas, composição e química. Instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb (JWST) e o Telescópio Extremamente Grande do ESO (ELT) devem desempenhar um papel importante.
Esses e outros instrumentos não apenas ajudarão a encontrar mais candidatos a exoplanetas, mas também serão usados na busca de bioassinaturas nas atmosferas do planeta (ou seja, oxigênio, nitrogênio, vapor de água etc.). Como Bonfils concluiu:
“Novas instalações no ESO desempenharão primeiro um papel crítico na construção do censo de planetas de massa terrestre passíveis de caracterização. Em particular, o NIRPS, o braço infravermelho da HARPS, aumentará nossa eficiência na observação de anãs vermelhas, que emitem a maior parte de sua radiação no infravermelho. E então, o ELT oferecerá a oportunidade de observar e caracterizar uma grande fração desses planetas. ”
Nesse momento, o processo de descoberta de exoplanetas está indo além da detecção e entrando no processo de caracterização e estudo detalhado. Mesmo assim, é bom que ainda façamos descobertas inovadoras no campo da detecção. Nos próximos anos, podemos passar da procura de uma Terra 2.0 para um ponto em que estamos estudando vários de uma vez!
