Era uma vez, quando o Universo tinha apenas três bilhões de anos, as galáxias começaram a se formar. Embora não possamos vê-lo diretamente, sabemos que ele está lá usando outro gás que revela sua presença - monóxido de carbono (CO) - um emissor de ondas de rádio.
O telescópio é o telescópio CSIRO Australia Telescope Compact Array, próximo a Narrabri, NSW. “É um dos poucos telescópios do mundo que pode fazer um trabalho tão difícil, porque é extremamente sensível e pode receber ondas de rádio com os comprimentos de onda certos”, diz o professor de astrônomos da CSIRO, Ron Ekers.
Um dos estudos dessas galáxias "brutas" foi realizado pelo astrônomo Dr. Bjorn Emonts, da CSIRO Astronomy and Space Science. Ele e seus colegas pesquisadores empregaram o Compact Array para observar e registrar uma amálgama gigantesca e distante de "aglomerados formadores de estrelas ou proto-galáxias" que estão se unindo para criar uma única galáxia maciça. Essa estrutura é conhecida como “Teia de aranha” e teoriza-se que esteja pelo menos dez mil milhões de anos-luz de distância. O radiotelescópio Compact Array é capaz de captar a assinatura da formação estelar, dando aos astrônomos pistas vitais sobre como as galáxias iniciais começaram a formação estelar.
A "Spiderweb" foi carregada. Aqui Dr. Emont e seus colegas encontraram o combustível molecular de gás hidrogênio que estavam procurando. Cobria uma área do espaço com quase um quarto de milhão de anos-luz de diâmetro e continha pelo menos sessenta mil milhões de vezes a massa do Sol! Certamente este tinha que ser o material responsável pelas novas estrelas vistas espalhadas por toda a região. "De fato, basta manter as estrelas se formando por pelo menos mais 40 milhões de anos", diz Emonts.
Em outro projeto de pesquisa liderado pelo Dr. Manuel Aravena, do Observatório Europeu do Sul, os cientistas mediram o CO - o indicador de H2 - em duas galáxias muito distantes. O sinal das fracas ondas de rádio foi amplificado pelos campos gravitacionais das galáxias adicionais - os membros da "linha de visão" - que criaram lentes gravitacionais. Diz o Dr. Aravena: "Isso funciona como uma lente de aumento e nos permite ver objetos ainda mais distantes do que a Teia de Aranha".
A equipe de Aravena começou a trabalhar para medir a quantidade de H2 nas duas galáxias de estudo. Um deles, o SPT-S 053816-5030.8, produziu emissões de rádio suficientes para permitir inferir a rapidez com que estava formando estrelas - "uma estimativa independente das outras maneiras pelas quais os astrônomos medem essa taxa".
O Compact Array foi sintonizado. Graças a uma atualização que aumentou sua largura de banda - a quantidade de espectro de rádio que pode ser observada em um determinado momento - agora é dezesseis vezes mais forte e capaz de atingir uma faixa de 256 MHz a 4 GHz. Isso o torna um ouvido muito sensível!
"O Compact Array complementa o novo telescópio ALMA no Chile, que procura as transições de CO com maior frequência", diz Ron Ekers.
Fonte da história original: Comunicado de imprensa da CSIRO
