Dirija-se para fora à noite, longe de cidades brilhantes e você verá uma bela faixa de luz atravessando o céu. Mas quem descobriu a Via Láctea?
Não há como saber quem realmente notou a Via Láctea. Você pode vê-lo sem seus olhos, portanto nossos ancestrais paleolíticos teriam visto a Via Láctea todas as noites claras. Então, talvez uma pergunta melhor a ser feita seja: "quem descobriu que a Via Láctea é uma galáxia"?
Os filósofos gregos antigos propuseram que a Via Láctea poderia ser uma vasta coleção de estrelas, para escurecer para se distinguir individualmente. Mas a primeira prova real veio quando Galileu Galilei apontou seu primeiro telescópio rudimentar para a Via Láctea em 1610 e pôde ver que a Via Láctea era composta de inúmeras estrelas.
Em 1755, Immanuel Kant propôs que a Via Láctea era uma grande coleção de estrelas mantidas juntas por gravidade mútua. Assim como o Sistema Solar, essa coleção de estrelas deve ser rotativa e achatada como um disco, com o Sistema Solar incorporado no disco. O descobridor de Urano, William Herschel, tentou mapear a forma da Via Láctea em 1785, mas não percebeu que grandes porções da galáxia são obscurecidas por gás e poeira, que escondem sua verdadeira forma.
Não foi até a década de 1920, quando Edwin Hubble forneceu evidências conclusivas de que as nebulosas em espiral no céu eram na verdade galáxias inteiras. Isso ajudou os astrônomos a entender a verdadeira natureza e a forma da Via Láctea e também a descobrir o verdadeiro tamanho e escala do Universo ao nosso redor.
Escrevemos muitos artigos sobre a Via Láctea para a Revista Space. Aqui está um artigo sobre quantas estrelas existem na Via Láctea e um artigo sobre quantos planetas existem na Via Láctea.
Se você quiser obter mais informações sobre a Via Láctea, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast, sobre a Via Láctea. Ouça aqui, episódio 99: A Via Láctea.
Fonte: NASA
