Eles são adoráveis e indestrutíveis
Não precisa ser dito, mas diremos de qualquer maneira: os tardígrados são incríveis.
Seus corpos minúsculos e carinhosos, com cerca de meio milímetro de comprimento, podem secar por anos seguidos e reviver sem danos. Eles podem suportar calor e frio extremos que matariam a maioria das outras formas de vida, e podem até suportar radiação no espaço.
Se você os conhece como ursos aquáticos ou leitões de musgo, eles são feixes microscópicos de grandiosidade, e aqui estão 8 razões para isso.
Eles são basicamente apenas cabeças
Você pode estar familiarizado com a série de quadrinhos e o programa de TV "The Walking Dead", e pode conhecer a música de "The Talking Heads". Mas se os tardigrados formarem uma banda, eles podem se chamar "The Walking Heads".
Todos os tardígrados têm corpos gordos e compactos, com quatro segmentos de apoio de pernas - cada um com um par de membros com garras - e uma cabeça carnuda inclinada por um anel dentário na boca. Mas a relação de seus segmentos corporais com os corpos de outros artrópodes provou ser difícil de definir, e a explicação pode ser que os tardigrados são na verdade apenas cabeças com pernas, observaram pesquisadores em um estudo publicado em 2016 na revista Cell Biology.
Em algum momento de seu passado evolutivo, os tardigrados perderam vários genes ligados ao desenvolvimento de segmentos corporais e, além disso, também perderam partes do corpo que correspondem ao tórax e ao abdômen em outros artrópodes, relataram os autores do estudo. O presente plano corporal "segmentado" dos Tardigrades se assemelha aos segmentos da cabeça encontrados nos artrópodes, mostrando que, quando se trata de evolução, há mais de uma maneira de obter uma cabeça.
Eles põem ovos cobertos com "espaguete"
Os tardígrados podem viver em qualquer lugar da Terra onde há água, e uma nova espécie foi descoberta recentemente em um estacionamento no Japão.
Existem mais de 1.000 espécies tardigradas conhecidas e Macrobiotus shonaicus tornou-se a 168ª espécie do Japão quando foi descrita em um estudo publicado em 28 de fevereiro na revista PLOS ONE. Os tardígrados são freqüentemente encontrados vivendo em musgos e líquenes, e as novas espécies aparecem em uma amostra de musgo que o principal autor do estudo coletou de um estacionamento perto de seu apartamento, o que foi "bastante surpreendente", disse ele à Live Science por e-mail.
Mas a coisa mais estranha sobre esse tardígrado não era sua localização urbana, mas seus ovos, cobertos com gavinhas onduladas e parecidas com espaguete. Esses apêndices maciços podem ajudar a fixar os ovos nas superfícies depois que o tardígrado os deixa, relataram os autores do estudo.
Eles podem suportar calor intenso e frio congelante
Tardígrados resistentes podem sobreviver a condições severas que seriam letais para a maioria dos seres vivos, com temperaturas de até 300 graus Fahrenheit (149 graus Celsius) e tão baixas quanto menos 328 graus Fahrenheit (menos 200 graus Celsius).
Eles fazem isso expulsando toda a água de seus corpos, retraindo seus membros atarracados e enrolando-se em bolas secas, um tipo de animação suspensa conhecida como "tun". Quando o perigo passa, eles reidratam e retornam ao normal, aparentemente sem efeitos negativos.
Recentemente, os cientistas descobriram que um certo tipo de proteína exclusivo dos tardigrados pode ser o segredo de suas proezas de recuperação. As espécies tardígradas que tinham um suprimento constante dessa proteína tiveram mais sucesso na recuperação de um estado tun do que seus primos que nem sempre produzem a proteína, de acordo com um estudo publicado em março de 2017 na revista Molecular Cell.
Eles não têm infância, nascendo de seus ovos completamente formados
Os pesquisadores há muito tempo fascinam os tardigrados, que existem há pelo menos 500 milhões de anos, e em 1938 os cientistas descobriram que ursos minúsculos de água nascem de seus ovos em suas formas adultas.
Muitos parentes artrópodes de tardígrados têm um estágio larval distinto quando juvenis, nos quais seus corpos parecem dramaticamente diferentes dos dos adultos - imagine as larvas gordinhas que crescem como cupins ou as lagartas que se metamorfoseiam em mariposas ou borboletas.
Por outro lado, os tardígrados de filhotes se parecem exatamente com os tardígrados de adultos, embora um pouco menores. A muda ocorre várias vezes durante a vida dos tardígrados, durante os quais eles perdem a pele para acomodar seus corpos em crescimento, mas mantêm o mesmo plano corporal durante toda a vida, de acordo com um estudo publicado em maio de 2015 na revista Polar Biology.
Eles têm um "traje espacial" embutido
Os tardígrados não apenas podem sobreviver à exposição a temperaturas extremas, como também podem suportar líquidos ferventes e pressões até seis vezes superiores às regiões mais profundas do oceano. Mas as superpotências de sobrevivência dos tardigrades se estendem ainda mais, além das condições da Terra, para abranger os perigos das viagens espaciais.
Os tardígrados podem se recuperar após enfrentar radiação solar não filtrada e vácuo do espaço, acrescentando-os a uma "lista curta e exclusiva de organismos" capazes de fazê-lo, relataram pesquisadores em setembro de 2008 na revista Current Biology.
Tardígrados e ovos adultos secos em duas espécies - Richtersius coronifer e Milnesium tardigradum - foram expostos ao vácuo espacial e à radiação durante 10 dias na órbita baixa da Terra, cerca de 846.000 a 922.000 pés (258.000 a 281.000 metros) acima do nível do mar. As amostras foram posteriormente ressuscitadas e examinadas.
Ambas as espécies sobreviveram "muito bem" após a exposição ao vácuo do espaço, embora a sobrevivência entre as pessoas expostas à radiação tenha sido "significativamente reduzida", relataram os autores do estudo.
Eles podem ser congelados por décadas e ainda se reproduzir quando acordam
Dois Acutuncus antarcticus tardigrades que passaram mais de 30 anos no congelador de um pesquisador foram ressuscitados com sucesso e um deles quase imediatamente começou a ficar ocupado.
Os tardígrados foram recuperados de um pedaço de musgo armazenado a menos 4 graus Fahrenheit (menos 20 graus Celsius) desde 1983, e os animais estavam em um estado suspenso conhecido como "criptobiose", não mostrando sinais de seus processos metabólicos normais.
Mas apenas um dia após a reidratação, um dos tardígrados estava esticando as pernas e, depois de 22 dias, os pesquisadores viram ovos dentro de seu corpo. Por fim, colocou 19 ovos, produzindo 14 filhotes vivos.
Eles inspiram novos tipos de vidro
Um novo tipo de vidro que poderia melhorar a eficiência das células solares e das luzes LED deve sua inspiração a pequenos atrasados.
Quando essas criaturas microscópicas expelem toda a água de seus corpos para entrar no estado suspenso de "tun", proteínas especiais que são encontradas apenas nos tardigrados transformam o fluido dentro de suas células em uma substância semelhante a um vidro, protegendo as estruturas biológicas até que o tardígrado possa ser reidratado e revivido .
Os pesquisadores ficaram intrigados com essa capacidade, que em 2015 os levou a desenvolver um material de vidro com uma estrutura molecular altamente organizada, mais parecida com cristais do que com vidro. Essas moléculas "orientadas" poderiam tornar o vidro mais eficiente na captura e direcionamento da luz, o que poderia melhorar o desempenho de dispositivos como fibras ópticas, LEDs e células solares, disseram os cientistas em comunicado.
Eles podem sobreviver à humanidade, este planeta e possivelmente até o sol
As pessoas brincam sobre "nossos senhores de insetos", mas quando a cortina se abre sobre o nosso sistema solar, é possível que sejam tardígrados que riem por último.
Uma equipe de cientistas considerou uma série de cenários apocalípticos que seriam catastróficos para a humanidade, incluindo supernovas próximas, a expansão do nosso próprio sol para uma estrela gigante vermelha e um enorme asteróide colidindo com a Terra.
Em todos os cenários, os atrasigrados estavam bem, confirmando que, quando se trata de vida na Terra, eles são tão indestrutíveis quanto possível, disseram os pesquisadores em comunicado. Portanto, todos podemos ter certeza de que, mesmo que uma sequência de eventos devastadores - ou um enorme desastre que destrua o planeta - consiga eliminar a maioria das espécies vivas atualmente, os tardigrades ainda conseguirão chegar ao topo, garantindo que "a vida como um todo continuará ", concluíram os cientistas.
