O recém-descoberto par de Urano desmaia anéis empoeirados. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
O Telescópio Espacial Hubble da NASA fotografou um novo par de anéis em torno de Urano e duas novas luas pequenas orbitando o planeta.
O anel maior tem o dobro do diâmetro dos anéis anteriormente conhecidos do planeta. Os anéis estão tão distantes do planeta que estão sendo chamados de "sistema do segundo anel" de Urano. Uma das novas luas compartilha sua órbita com um dos anéis. A análise dos dados do Hubble também revela que as órbitas da família de luas internas de Urano mudaram significativamente na última década.
"A detecção desses novos anéis e luas em interação nos ajudará a entender melhor como os sistemas planetários são formados e sustentados, o que é de importância fundamental para os objetivos de exploração científica da NASA", disse a Dra. Jennifer Wiseman, cientista do programa Hubble na sede da NASA.
Como se espera que a poeira que orbita Urano se esgote, espiralando, os anéis do planeta devem ser continuamente reabastecidos com material novo. "As novas descobertas demonstram que Urano tem um sistema jovem e dinâmico de anéis e luas", disse Mark Showalter, do Instituto SETI, Mountainview, Califórnia.
Showalter e Jack Lissauer, do Centro de Pesquisas Ames da NASA, Moffet Field, Califórnia, propõem que o anel mais externo seja reabastecido por uma lua recém-descoberta de 20 quilômetros de largura, chamada Mab, que eles observaram usando o Hubble em 2003.
Os impactos meteoróides continuamente expelem a poeira da superfície do Mab. A poeira então se espalha em um anel ao redor de Urano. O anel de Mab recebe uma nova infusão de poeira de cada impacto. A natureza mantém o anel com poeira nova, enquanto a poeira mais antiga espirala para longe ou bate de volta na lua.
Showalter e Lissauer mediram inúmeras mudanças nas órbitas das luas internas de Urano desde 1994. Os movimentos da lua foram derivados de observações anteriores de Hubble e Voyager. "Este parece ser um processo aleatório ou caótico, onde há uma troca contínua de energia e momento angular entre as luas", disse Lissauer. Seus cálculos prevêem que as luas começarão a colidir a cada poucos milhões de anos, o que é extraordinariamente curto em comparação com a idade de 4,5 bilhões de anos do sistema uraniano.
Showalter e Lissauer acreditam que a descoberta do segundo anel, que orbita mais próximo do planeta do que o anel externo, fornece mais evidências de que colisões afetam a evolução do sistema. Este segundo anel não possui corpo visível para supri-lo com poeira. O anel pode ser um sinal revelador de um cinto invisível de corpos de alguns metros a alguns quilômetros de tamanho. Showalter propõe que um impacto anterior em uma das luas de Urano poderia ter produzido o anel de detritos observado.
O Hubble descobriu os anéis em agosto de 2004 durante uma série de 80 exposições de quatro minutos de Urano. Mais tarde, a equipe reconheceu os novos anéis em 24 imagens semelhantes tiradas um ano antes. Imagens de setembro de 2005 revelam os anéis ainda mais claramente.
Showalter também encontrou os anéis nas imagens de arquivo tiradas durante o sobrevôo de Urano pela Voyager 2 em 1986. Os primeiros nove anéis de Urano foram descobertos em 1977 durante observações da atmosfera do planeta. Durante os encontros da Voyager, dois outros anéis internos e 10 luas foram descobertos. No entanto, ninguém notou os anéis externos, porque eles são extremamente fracos e muito mais distantes do planeta do que o esperado. Showalter conseguiu encontrá-los através de uma análise cuidadosa de quase 100 imagens da Voyager.
Como os novos anéis são quase transparentes, será mais fácil ver quando eles se inclinam. Os novos anéis aumentarão de brilho a cada ano quando Urano se aproxima de seu equinócio, quando o sol brilha diretamente sobre o equador do planeta. Quando isso acontecer em 2007, todos os anéis serão inclinados na direção da Terra e mais fáceis de estudar. Esses dados de pesquisa aparecerão em uma edição futura da revista Science.
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore conduz operações científicas do Hubble. O Instituto é operado para a NASA pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc., Washington.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
