Cerca de sessenta e cinco milhões e meio de anos atrás, a Terra sofreu seu maior impacto cósmico conhecido. Ele perfurou uma cratera de 180 a 200 km de diâmetro: quase duas vezes maior que a proeminente cratera Copérnico na lua da Terra. Mas esse impacto realmente causou a extinção dos dinossauros e muitas outras formas de vida? Muitos cientistas da Terra estão convencidos de que sim, mas alguns guardam dúvidas incômodas. Os que duvidam reuniram um crescente corpo de evidências para outro culpado; as enormes erupções vulcânicas que produziram a formação de Deccan Traps na Índia. Os céticos apresentaram recentemente seu caso em uma reunião da Sociedade Geológica da América em Vancouver, Canadá, em 19 de outubro.
Os dinossauros são as vítimas mais conhecidas do evento de extinção em massa que terminou o período cretáceo. A extinção reivindicou quase todos os grandes vertebrados em terra, no mar ou no ar, bem como inúmeras espécies de insetos, plantas e invertebrados aquáticos. Pelo menos 75% de todas as espécies existentes na Terra desapareceram em um curto espaço de tempo em relação à escala geológica de milhões de anos. O desastre é um dos cinco eventos globais de extinção em massa que os paleontólogos identificaram durante o período de vida complexa na Terra.
A hipótese de que a extinção cretácea terminal foi causada por um impacto cósmico tem sido a explicação mais popular dessa catástrofe entre os cientistas da Terra e o público há várias décadas. Foi proposto em 1980 pela equipe de pai e filho de Luis e Walter Alvarez e seus colaboradores. A principal linha de evidência da equipe de Alvarez de que um impacto ocorreu foi o enriquecimento do irídio metálico em sedimentos que datam aproximadamente do final do Cretáceo. O irídio é raro na crosta terrestre, mas comum em meteoritos. A ligação entre irídio e impactos foi estabelecida pela primeira vez por estudos das amostras devolvidas pelos astronautas da Apollo da Lua.
Nas décadas seguintes, evidências de um impacto acumulado. Em 1991, uma equipe de cientistas liderada pelo Dr. Alan Hildebrand, do Departamento de Ciências Planetárias da Universidade do Arizona, publicou evidências de uma gigantesca cratera de impacto enterrada, chamada Chicxulub, no México. Outros pesquisadores encontraram evidências de materiais ejetados pelo impacto, incluindo esférulas de vidro no Haiti e no México. Os defensores da hipótese do impacto acreditam que grandes quantidades de poeira lançadas na estratosfera teriam mergulhado a superfície do planeta na escuridão e no frio intenso de um "inverno de impacto" que duraria pelo menos meses e talvez décadas. Os ecossistemas globais teriam entrado em colapso e a extinção em massa se seguiu. Mas eles tiveram mais dificuldade em encontrar evidências para essas consequências do que para o próprio impacto.
Os que duvidam da hipótese de Alvarez não questionam a evidência da "arma de fumar" de que um impacto ocorreu perto do final do Cretáceo, mas eles não acham que foi a principal causa das extinções. Por um lado, inferir o tempo exato do impacto a partir de seus supostos traços geológicos se mostrou difícil. A Dra. Gerta Keller, do Departamento de Geociências da Universidade de Princeton, um cético proeminente da hipótese de Alvarez, questionou estimativas que tornam o impacto e as extinções simultâneos. Analisando amostras de núcleo retiradas da cratera Chicxulub e esférula de vidro contendo depósitos no nordeste do México, ela conclui que o impacto de Chicxulub precedeu a extinção em massa em 120.000 anos e teve poucas consequências para o registro fóssil de vida nas formações geológicas que ela estudou. Dos cinco principais eventos de extinção em massa da história da Terra, ela observou em um artigo de 2011, além do evento terminal do Cretáceo, que já foi associado a um impacto. Várias outras grandes crateras de impacto além de Chicxulub foram bem estudadas por geólogos e nenhuma está associada a evidências fósseis de extinções. Por outro lado, quatro das cinco principais extinções em massa parecem ter alguma conexão com erupções vulcânicas.
Keller e outros céticos de Alvarez consideram um grande evento vulcânico que ocorreu no final do Cretáceo como uma causa primária alternativa da extinção. A formação de Deccan Traps no centro da Índia é um platô que consiste em várias camadas de lava solidificada com 3500 m de espessura. Hoje, estende-se por uma área maior que toda a França. Era uma vez três vezes maior. Foi formado em uma série de três explosões vulcânicas que podem estar entre as maiores da história da Terra. Na conferência de outubro, o Dr. Theirry Adatte, do Instituto de Ciências da Terra da Universidade de Lausanne, na França, apresentou evidências de que a segunda dessas explosões foi de longe a maior e ocorreu durante um período de 250.000 anos antes do final do Cretáceo. Durante esse período, 80% da espessura total da lava da formação de Deccan foi depositada. As erupções produziram fluxos de lava que podem ser os mais longos da Terra, estendendo-se por mais de 1500 km.
Para ilustrar as prováveis conseqüências ambientais dessa super erupção, Adatte invocou a pior catástrofe vulcânica da história da humanidade. Durante oito meses, de 1783 a 1784, uma grande erupção em Laki, na Islândia, depositou 14,3 quilômetros quadrados de lava e emitiu uma estimativa de 122 megatons de dióxido de enxofre tóxico na atmosfera. Cerca de um quarto da população e metade do gado na Islândia morreram. Por toda a Europa, o céu estava escurecido por uma nuvem de neblina e a chuva ácida caía. Europa e América experimentaram o inverno mais severo da história e o clima global foi interrompido por uma década. Milhões de pessoas morreram com a seca e a fome resultantes. No entanto, o incidente de Laki foi minúsculo em comparação com a segunda explosão de Deccan Traps, que produziu 1,5 milhão de quilômetros quadrados de lava e um número estimado de 6.500 a 17.000 gigatoneladas de dióxido de enxofre.
As erupções de Deccan Traps também teriam emitido imensas quantidades de dióxido de carbono. O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa que aprisiona o calor, responsável pelas temperaturas tipo forno do planeta Vênus. É liberado pela queima de combustíveis fósseis e desempenha um papel importante no aquecimento global causado pelo homem na Terra. Assim, Geller supôs que as erupções do Deccan Traps poderiam ter produzido tanto períodos de frio intenso devido à névoa de dióxido de enxofre quanto de calor intenso devido ao aquecimento global induzido pelo dióxido de carbono.
Na conferência de outubro, ela apresentou os resultados de seus estudos de formações geológicas na Tunísia que preservaram um registro de alta resolução das mudanças climáticas durante o período do pulso principal da atividade vulcânica de Deccan Traps. Suas evidências mostram que, perto do início do pulso de 250.000 anos, houve um período "hipertermal" de aquecimento rápido que aumentou a temperatura do oceano em 3-4 graus Celsius. Ela alegou que as temperaturas permaneciam elevadas através do pulso, culminando com um segundo aquecimento "hipertermal" dos oceanos por mais 4-5 graus Celsius. Este segundo aquecimento hipertermal ocorreu dentro de um período de 10.000 anos de mega-erupções, que correspondeu à extinção cretácea terminal. O impacto Chicxulub ocorreu durante o pulso de 250.000 anos, mas bem antes das extinções e do evento hipertermal.
O debate sobre a importância relativa do impacto de Chicxulub e os vulcões da Deccan Trap na produção da extinção cretácea terminal ainda não terminou. Em maio deste ano, uma equipe liderada pelo Dr. Johan Vellekoop, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Ulrecht, na Holanda, publicou evidências de um episódio de resfriamento geologicamente breve, que eles alegam ser a primeira evidência direta de um "inverno de impacto". Qualquer que seja o resultado do debate, parece claro que o fim do Cretáceo, com seus super-vulcões e impactos gigantes, não era um bom momento para a vida na Terra.
Referências e leituras adicionais:
J. Coffey (2009) O asteróide que matou os dinossauros, Space Magazine.
I. O'Neill (2009) (os dinossauros foram realmente destruídos por um asteróide? Possivelmente não (atualização), Space Magazine.
G.S Keller (2012), A extinção em massa do Cretáceo-Terciário, Impacto Chicxulub e Vulcanismo Deccan, Terra e Vida, J.A. Talento, Editor, Springer Science e Business media.
E. Klemetti (2013) Impactos locais e globais da erupção de Laki 1783-84 na Islândia, Wired Science Blogs / Eruptions
J. Vellekoop et ai. (2014) Arrefecimento rápido a curto prazo após o impacto de Chicxulub no limite do Cretáceo-Paleogene, Proceedings of National Academy of Sciences USA, 111 (2) p. 7537-7541.
