Você consegue entender a idéia de um verme parasita no cérebro de formigas? Se não puder, não se preocupe - há fotos.
Os cientistas capturaram recentemente as primeiras imagens mostrando esses parasitas "controladores da mente" em ação dentro da cabeça de uma formiga infeliz, revelando vistas nunca antes vistas de uma minhoca mortal que habita o cérebro - o verme do fígado da lanceta (Dicrocoelium dendriticum) - e descobriu pistas dos segredos de manipulação e comportamento do verme.
Os vermes do fígado da Lancet visam uma ampla variedade de espécies de formigas. Embora pratiquem seus truques de controle da mente apenas em hospedeiros de formigas, eles praticam ping-pong entre várias espécies para completar seu ciclo de vida, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Como ovos, eles habitam o esterco de animais que pastam, como veados ou gado. Depois que as fezes infectadas são comidas pelos caracóis, as larvas de vermes eclodem e se desenvolvem nas entranhas dos moluscos. Por fim, os caracóis ejetam as larvas de vermes em bolas de gosma, que são engolidas por formigas.
Dentro da formiga é onde o verme gira. As formigas normalmente ingerem vários vermes, a maioria dos quais espreita no abdômen. No entanto, um verme segue para o cérebro da formiga, onde se torna o motorista do inseto, obrigando-o a realizar "comportamentos absurdos", relataram cientistas em um novo estudo.
Sob o controle do verme, a formiga agora zumbificada exibe um desejo de morte, escalando folhas de grama, pétalas de flores ou outra vegetação ao entardecer, época em que as formigas geralmente retornam aos seus ninhos. Noite após noite, a formiga se apega com a mandíbula a uma planta, esperando ser comida por um mamífero em pastagem. Quando isso acontece, os parasitas se reproduzem e depositam ovos no hospedeiro mamífero. Os ovos são expelidos nas fezes e o ciclo recomeça, de acordo com o CDC.
É tudo sobre controle
Durante anos, os biólogos ficaram intrigados com a relação entre verme e formiga, mas os detalhes de como os parasitas manipularam o comportamento das formigas continuaram sendo um mistério ", em parte porque até agora não conseguimos ver a relação física entre o parasita e a formiga". ", disse o co-autor do estudo Martin Hall, pesquisador do Departamento de Ciências da Vida do Museu de História Natural (NHM) de Londres, em comunicado.
Tudo isso mudou quando uma equipe de cientistas examinou as cabeças e os corpos das formigas infectadas usando uma técnica chamada tomografia micro-computadorizada ou micro-CT. Esse método combina microscopia e imagem de raios-X para visualizar as estruturas internas de pequenos objetos em 3D e detalhes impressionantes.
Os pesquisadores decapitaram formigas preservadas, removendo suas mandíbulas para ter uma visão mais clara de suas cabeças, depois mancharam e escanearam a cabeça e o abdômen das formigas, juntamente com um corpo completo de formiga, eles escreveram no estudo.
Seus exames mostraram que uma formiga poderia ter até três vermes disputando o controle de seu cérebro, embora apenas um verme acabasse por entrar em contato com o próprio cérebro. Otários orais ajudaram os parasitas a se prenderem no tecido cerebral da formiga, e os vermes pareciam atingir uma região cerebral associada à locomoção e controle da mandíbula.
Seqüestrar esta área do cérebro provavelmente permitiu que o verme direcionasse a marcha da morte da formiga e prendesse suas mandíbulas em uma âncora de grama ou flor enquanto esperava ser comido, relataram os autores do estudo.
Os resultados foram publicados na terça-feira (5 de junho) na revista Scientific Reports.
