Uma missão de balão de longa duração da NASA observou nuvens azuis brilhantes que ondulam na borda da atmosfera da Terra. A missão visa ajudar os pesquisadores a aprender sobre como a energia é transferida pelas camadas da atmosfera.
O fenômeno, chamado nuvens noctilucentes ou nuvens mesosféricas polares (PMCs), ocorre 80 quilômetros acima dos pólos da Terra durante o verão logo após o pôr do sol. As nuvens se formam à medida que os cristais de gelo crescem em pequenos fragmentos de meteoros na região da atmosfera da Terra, chamada mesosfera. A missão PMC Turbo da NASA enviou um enorme balão em julho de 2018 para estudar de perto o fenômeno e coletar informações sobre o movimento na atmosfera da Terra; o balão tirou 6 milhões de fotos em alta resolução enquanto flutuava pelo Ártico por cinco dias, segundo um comunicado da NASA. O balão viajou da Suécia para o Canadá.
"Pelo que vimos até agora, esperamos ter um conjunto de dados realmente espetacular dessa missão", afirmou Dave Fritts, investigador principal da missão PMC Turbo na Global Atmospheric Technologies and Sciences em Boulder, Colorado, em comunicado. "Nossas câmeras provavelmente foram capazes de capturar alguns eventos realmente interessantes, e esperamos que [as fotos] forneçam novas idéias sobre essa dinâmica complexa". [Nuvens estranhas são vistas na borda do espaço]
A ondulação e o fluxo das nuvens refletem o movimento do ar na atmosfera superior resultante de um fenômeno chamado ondas de gravidade atmosférica - que não deve ser confundido com as ondas gravitacionais criadas por objetos maciços colidindo no espaço profundo.
Ondas de gravidade são oscilações na atmosfera que se formam à medida que o ar sobe ou desce e atinge obstáculos. Isso pode acontecer quando, por exemplo, as camadas atmosféricas se chocam umas contra as outras ou o fluxo de ar atinge as montanhas. As ondas de gravidade atmosférica são normalmente invisíveis, mas podem ser vistas à medida que fluem através de nuvens noctilucentes.
"Esta é a primeira vez que conseguimos visualizar o fluxo de energia de ondas de gravidade maiores para instabilidades de fluxo menores e turbulência na atmosfera superior", disse Fritts. "Nessas altitudes, você pode literalmente ver as ondas de gravidade quebrando - como as ondas do oceano na praia - e caindo em cascata em turbulência".
Os pesquisadores também usaram um sistema lidar para medir, pela primeira vez, as altitudes precisas das nuvens e as variações de temperatura acima e abaixo das nuvens. Observando as ondas gravitacionais fluírem através dessas nuvens vívidas, os cientistas podem aprender mais sobre como a turbulência funciona na atmosfera superior, bem como em outros sistemas de fluidos, como oceanos, lagos e atmosferas em outros planetas, disseram funcionários da NASA.
