Crédito de imagem: NASA / JPL
A Spirit está se esforçando para testar a rocha próxima, "Adirondack", que os controladores almejavam para entender melhor sua composição e origem; estará realizando uma série de testes hoje e hoje à noite. O veículo espacial já usava seus instrumentos para examinar um pedaço de solo perto da sonda e encontrou alguns resultados surpreendentes: o solo na cratera de Gusev parece de origem vulcânica, não sedimentar. Seus instrumentos também encontraram a presença de um mineral chamado olivina, que não resiste muito ao clima e normalmente é evidência de depósitos vulcânicos.
O primeiro uso das ferramentas no braço do Mars Exploration Rover Spirit da NASA revela quebra-cabeças sobre o solo que examinou e gera expectativa sobre o que a ferramenta encontrará durante os estudos de uma rocha marciana.
Hoje e de noite esta noite, a Spirit está usando seu microscópio e dois espectrômetros de perto em uma rocha do tamanho de uma bola de futebol chamada Adirondack, disse Jennifer Trosper, gerente de missão do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
"Estamos realmente felizes com a maneira como a espaçonave continua trabalhando para nós", disse Trosper. A grande quantidade de dados - quase 100 megabits - transmitidos do Spirit em uma única sessão de retransmissão pela sonda Mars Odyssey da NASA hoje "é como obter um upgrade para a nossa conexão com a Internet".
Hoje, os cientistas relataram impressões iniciais do uso do espectrômetro de raios X de partículas alfa da Spirit, espectrômetro Moessbauer e imageador microscópico em um trecho de solo que ficava diretamente em frente ao veículo espacial, depois que o Spirit partiu em 15 de janeiro.
"Estamos começando a montar uma imagem de como é o solo neste local em particular na cratera Gusev. Existem alguns quebra-cabeças e surpresas ”, disse o Dr. Steve Squyres, da Universidade de Cornell, Ithaca, Nova York, pesquisador principal do conjunto de instrumentos sobre o Spirit e o gêmeo do Spirit, Opportunity.
Uma descoberta inesperada foi a detecção do espectrômetro Moessbauer de um mineral chamado olivina, que não sobrevive bem às intempéries. Este espectrômetro identifica diferentes tipos de minerais contendo ferro; os cientistas acreditam que muitos dos minerais em Marte contêm ferro. "Este solo contém uma mistura de minerais, e cada mineral tem seu próprio padrão distinto de Moessbauer, como uma impressão digital", disse Goestar Klingelhoefer, da Universidade Johannes Gutenberg, Mainz, Alemanha, principal cientista deste instrumento.
A falta de intemperismo sugerida pela presença de olivina pode ser uma evidência de que as partículas do solo são material vulcânico finamente moído, disse Squyres. Outra explicação possível é que a camada do solo onde as medições foram feitas é extremamente fina e a olivina está realmente em uma rocha sob o solo.
Os cientistas também ficaram surpresos com o quão pouco o solo foi perturbado quando o braço robótico da Spirit pressionou a placa de contato do espectrômetro Moessbauer diretamente no remendo que estava sendo examinado. Imagens microscópicas de antes e depois da prensagem mostraram quase nenhuma alteração. "Eu pensei que iria esmagar as partículas do solo", disse Squyres. “Nada desabou. O que está mantendo esses grãos juntos? ”
Informações de outro instrumento no braço, um espectrômetro de raios X de partículas alfa, podem apontar para uma resposta. Este instrumento "mede a radiação de raios-X emitida por amostras de Marte e, a partir desses dados, podemos derivar a composição elementar de solos e rochas marcianos", disse Johannes Brueckner, membro da equipe de ciência rover do Instituto Max Planck de Química, Mainz, Alemanha. O instrumento encontrou os elementos mais prevalentes no trecho do solo foram silício e ferro. Também encontrou níveis significativos de cloro e enxofre, característicos de solos em locais de desembarque marcianos anteriores, mas diferentemente da composição do solo na Terra.
Squyres disse: "Pode haver sulfatos e cloretos ligando as pequenas partículas". Esses tipos de sais podem ser deixados para trás pela evaporação da água ou podem vir de erupções vulcânicas, disse ele. O solo pode nem ter se originado em qualquer lugar próximo ao local de pouso do Spirit, porque Marte tem tempestades de poeira que redistribuem partículas finas ao redor do planeta. O próximo alvo para o uso do conjunto completo de instrumentos do rover é uma rocha, com maior probabilidade de ter se originado nas proximidades.
O Spirit desembarcou na Cratera Gusev do tamanho de Connecticut em 3 de janeiro (EST e PST; 4 de janeiro, horário universal). Nas próximas semanas e meses, de acordo com os planos, ele examinará rochas e solo em busca de pistas sobre se o ambiente passado já foi úmido e possivelmente adequado para sustentar a vida. O gêmeo Mars Exploration Rover, Opportunity da Spirit, chegará a Marte em 25 de janeiro (EST e Universal Time; 21h05, 24 de janeiro, PST) para iniciar um exame semelhante de um local no lado oposto do planeta.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
