Mais de 3 milhões de anos atrás, nossos ancestrais humanos adultos andavam com dois pés e não tinham a opção de uma funda na moda para carregar seus filhos. Australopithecus afarensis as crianças tinham um dedo do pé especial que as ajudava a se apegar à mãe e a fugir para as árvores, relata um estudo publicado hoje (4 de julho) na Science Advances.
A evidência vem do DIK-1-1 - um esqueleto relativamente completo de 3,3 milhões de anos de uma mulher de 2,5 a 3 anos Australopithecus afarensis descoberto em Dikika, Etiópia. O esqueleto, apelidado de Selam - em homenagem à palavra para a paz na língua oficial da amárica na Etiópia - inclui os ossos dos pés mais antigos e completos desta espécie já encontrados.
"É uma descoberta muito empolgante", disse Will Harcourt-Smith, paleontologista do Museu Americano de História Natural de Nova York, que não participou do estudo e foi revisor do artigo. "É realmente especial e realmente nos permite aprender algo mais sobre esta criatura."
Humano, com um dedo do pé de chimpanzé
Zeresenay Alemseged, paleoantropólogo da Universidade de Chicago, descobriu o esqueleto preservado de Selam em 2000. O esqueleto foi inicialmente apelidado de "bebê de Lucy" devido à sua proximidade com a fêmea adulta. A. afarensis fóssil chamado Lucy, encontrado em 1974. Mas Selam realmente morreu mais de 100.000 anos antes de Lucy estar viva.
O pé de Selam foi descoberto mais tarde em 2002 e tem cerca de 5,5 cm de comprimento - um pouco mais curto que uma nota. A estrutura do tornozelo e a anatomia geral do pé são iguais às de um ser humano moderno, com uma diferença distinta: o dedão do pé é curvado, semelhante ao de um chimpanzé. Mas, diferentemente do dedão do chimpanzé, o de Selam está alinhado com os outros dedos, semelhantes aos do pé humano.
"Portanto, é parecido com o ser humano, não se destacando para o lado, mas tinha muito mais mobilidade e provavelmente poderia mexer e agarrar-se às coisas. Não é um chimpanzé, mas certamente mais do que um humano", disse Jeremy DeSilva, paleoantropólogo no Dartmouth College em New Hamphshire e principal autor do estudo.
A anatomia do calcanhar de Selam também foi surpreendente, disse ele. Lucy e outro adultoA. afarensis os fósseis possuíam ossos robustos no calcanhar, semelhantes àqueles com os quais os humanos nascem, e adequados para caminhar na vertical. Mas o salto de Selam era relativamente pequeno e delicado. "Então, isso sugere que eles cresceram muito diferente do que nós", disse DeSilva à Live Science. "Embora tenhamos a mesma anatomia que possuíam, conseguimos de forma diferente".
Escalada, mas andando mais
O dedo curvado de Selam sugere que A. afarensis bebês e crianças pequenas estavam agarrando o corpo da mãe enquanto eram carregados e também subiam em árvores para obter alimento ou proteção, especialmente à noite. Essa é uma inferência baseada no fato de que não há evidências de incêndio ou construção por mais um milhão de anos na África, disse DeSilva. "Também temos fósseis de predadores muito grandes", disse ele. "Não consigo imaginar como eles teriam sobrevivido se não entrassem nas árvores à noite".
Mas eles ainda não eram grandes escaladores, explicou Carol Ward, anatomista e paleoantropóloga da Universidade do Missouri, que não participou do estudo, mas está analisando a coluna e as costelas de Selam. "Mesmo que um bebê pudesse caber mais coisas entre o primeiro e o segundo dedo do pé, ele não teria a capacidade de agarrar como um macaco", disse Ward à Live Science em um e-mail. Ela disse que o pé de Selam está claramente adaptado para andar com dois pés e mostra "quão importante era a vida no solo para esses animais e que a escalada eficaz era muito menos importante".
Embora o pé de Selam esteja relativamente completo, podem faltar pedaços de cartilagem que apodreceram com o tempo. "Isso torna um pouco difícil dizer tudo o que você pode querer sobre como as articulações funcionam", disse Harcourt-Smith à Live Science. Por exemplo, os pesquisadores "argumentam que o arco é baixo e talvez plano neste indivíduo, e acho que provavelmente estão corretos, mas isso deve ser tomado com um pouco de sal", disse ele.
No entanto, essa descoberta não tem precedentes e "nos permite estudar o crescimento e o desenvolvimento de nossos ancestrais de uma maneira que não temos", disse DeSilva. "Isso abre essa janela para como era a vida de uma criança há 3 milhões de anos".
