O último dos 21 espelhos do Telescópio Espacial James Webb saiu do congelamento - literalmente! - e agora são aprovados para operações espaciais, um marco importante no desenvolvimento do telescópio de próxima geração que está sendo saudado como o "sucessor do Hubble".
"A conclusão do espelho significa que podemos construir um telescópio grande e implantável para o espaço", disse Scott Willoughby, vice-presidente e gerente de programa Webb da Northrop Grumman Aerospace Systems. "Provamos que o hardware real será executado de acordo com os requisitos da missão".
Os espelhos muito importantes para o telescópio Webb tiveram que ser testados criogênicamente para garantir que pudessem suportar os rigores e as temperaturas extremamente baixas necessárias para operar no espaço. Para conseguir isso, eles foram resfriados a temperaturas de -387F (-233C) nas instalações de teste de raios-X e criogênicas do Marshall Space Flight Center.
Quando em uso real, os espelhos serão mantidos em temperaturas tão baixas para não interferir nas observações infravermelhas no espaço profundo com suas próprias assinaturas de calor.
Os engenheiros do JWST antecipam que, com um resfriamento tão drástico, os espelhos mudarão de forma. Os testes provaram que os espelhos alcançariam as formas necessárias para continuar com o desempenho exatamente como esperado.
"Esse teste garante que os espelhos se concentrem mais no espaço, o que nos permitirá ver novas maravilhas em nosso universo", disse Helen Cole, gerente de projetos das atividades de espelhos do Webb Telescope.
Planejado para ser lançado em 2018, o JWST será o principal observatório da próxima década, servindo milhares de astrônomos em todo o mundo. Estudará todas as fases da história do Universo, desde os primeiros brilhos luminosos após o Big Bang até a formação de sistemas solares capazes de sustentar a vida em planetas semelhantes à Terra.
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