De acordo com a cientista planetária e líder da equipe de imagens da Cassini, Carolyn Porco, cerca de 98 jatos gêiseres de todos os tamanhos perto do pólo sul de Encélado estão pulverizando vapor de água, partículas geladas e compostos orgânicos no espaço. O spray desses gêiseres é evidente nesta nova imagem da Cassini, mostrando uma pluma grande e bonita, iluminada pela luz refletida em Saturno. Olhe atentamente para ver que a pluma é tão grande quanto a própria lua.
A Cassini descobriu os jatos de partículas de gelo da água em 2005 e, desde então, os cientistas tentam aprender mais sobre como eles se comportam, do que são feitos e - o mais importante - de onde eles vêm. A teoria de trabalho é que Encélado tem um oceano subterrâneo líquido, e a pressão das camadas de rocha e gelo acima combinadas com o calor de dentro da força forçam a água através de rachaduras na superfície perto do pólo sul da lua. Quando essa água atinge a superfície, congela instantaneamente, enviando plumas de partículas de gelo a centenas de quilômetros ao espaço.
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A Cassini já passou pelo spray várias vezes agora, e os instrumentos detectaram que, além da água e do material orgânico, há sal nas partículas geladas. A salinidade é a mesma dos oceanos da Terra.
Encélado tem apenas 504 quilômetros de extensão, mas pode ser um dos melhores pontos do sistema solar para encontrar vida.
A imagem superior foi tirada em 18 de janeiro de 2013. Essa visão é voltada para o lado de Encélado, voltado para Saturno, e foi tirada quando a Cassini estava a aproximadamente 777.000 quilômetros de Encélado. A escala da imagem é de 5 km por pixel.
A segunda visão frontal e colorida de Encélado foi obtida pela sonda Cassini em 31 de janeiro de 2011, a uma distância de 81.000 km, e processada pelo astrônomo amador Gordan Ugarkovic.
Fontes: CICLOPS, ESA
