Parentes humanos antigos viveram na Península Arábica por um tempo surpreendentemente longo - de cerca de 240.000 a 190.000 anos atrás - e se espalharam pelo coração da região seguindo seus rios e lagos azuis, segundo um novo estudo.
Esses primeiros parentes humanos persistiram por tanto tempo que poderiam ter encontrado alguns humanos modernos, ouHomo sapiens,ao longo do caminho, disseram os pesquisadores no estudo, publicado on-line ontem (29 de novembro) na revista Scientific Reports.
Mas a equipe de pesquisa não fez essa descoberta estudando pilhas de ossos pré-históricos. Em vez disso, eles viajaram para a Arábia Saudita para examinar e datar os machados de pedra que esses antigos parentes humanos criaram.
Porta-ferramentas antigos
Em particular, os cientistas analisaram machados feitos por homininos, um grupo que inclui humanos, nossos ancestrais e nossos primos evolucionários próximos. "Em outras palavras, como um grupo, pós-datada a divisão entre a linha que deu origem aos nossos ancestrais e a linha que deu origem aos ancestrais dos chimpanzés", disse a pesquisadora-chefe Eleanor Scerri, bolsista da Marie Marie Skłodowska-Curie Actions no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha.
"Os primeiros hominíneos tinham cérebros pequenos e faziam ferramentas rudimentares", disse Scerri à Live Science. "No entanto, os hominins posteriores tinham cérebros maiores e eram mais sofisticados. Em vez de baterem pedras bruscamente para produzir flocos de pedra com arestas afiadas, eles criaram artefatos simétricos bonitos chamados eixos manuais".
Ferramentas de corte grandes e de formato especializado (como machados manuais) feitas por hominins são conhecidas como ferramentas acheulianas. Esses instrumentos - chamados de "o canivete suíço da pré-história" - datam de 1,5 milhão de anos atrás; eles vêm da mais duradoura tradição na fabricação de ferramentas na pré-história, disse Scerri. Como é raro encontrar ossos de hominina, as ferramentas acheulianas são um excelente substituto para os hominíneos ao tentar descobrir quando e onde eles moravam, disseram os pesquisadores.
Não está claro quais homininos fabricaram os machados manuais na Arábia Saudita. "No entanto, os homininos encontrados nas ferramentas acheulianas incluem Homo erectus, que provavelmente era um ancestral direto dos seres humanos ", disse Scerri.
Pouco se sabia sobre os grupos de produção acheuliana na Península Arábica, a região crítica entre a África (onde são encontradas as primeiras ferramentas acheulianas) e a Eurásia (onde foram descobertas as ferramentas acheulianas posteriores). Assim, os pesquisadores do novo estudo se reuniram em Saffaqah, um sítio arqueológico de hominídeos na província de Riyadh, na Arábia Saudita. Os arqueólogos conhecem Saffaqah desde a década de 1980, quando encontraram 8.395 artefatos enterrados lá. Mas esses artefatos nunca foram datados.
Para saber mais, os pesquisadores mergulharam na terra de Saffaqah, descobrindo mais de 500 artefatos de pedra adicionais durante a escavação.
Encontro "canivete suíço"
O namoro revelou que os hominíneos viviam em Saffaqah há 188.000 anos atrás, tornando-o o local mais jovem de Acheulean no sudoeste da Ásia, segundo os pesquisadores. Essa descoberta é notável, pois mostra que o acheuliano árabe terminou pouco antes ou ao mesmo tempo dos primeiros H. sapiens chegaram à região, disseram os pesquisadores.
A equipe internacional usou a datação por luminescência para determinar a idade das ferramentas. Este método mede quanta luz é emitida da energia armazenada em certos tipos de rochas e solos, já que certos minerais armazenam energia do sol a uma taxa conhecida, disse Scerri.
"Quando esses minerais são enterrados, eles não conseguem mais armazenar essa energia", disse ela. "Ao aquecer os minerais, a energia armazenada é esvaziada, e a quantidade de energia esvaziada dá uma medida de um ponto no tempo em que esse mineral foi exposto pela última vez à luz do dia".
A pesquisa também revelou que esses hominídeos se espalharam pela paisagem da Arábia Saudita através de suas vias navegáveis azuis. Embora a Arábia seja um vasto deserto hoje, era mais verde durante vários breves períodos no passado.
"Os homininos que fabricavam as ferramentas acheulianas em Saffaqah pareciam ter chegado ao coração da Arábia quando essas redes e canais de rios agora secos estavam ativos", disse Scerri.
Mas a Arábia Saudita estava secando novamente por cerca de 188.000 anos atrás, disse ela. Portanto, é provável que "os homininos responsáveis por essas ferramentas de pedra tenham sido bastante resistentes diante dos desafios ambientais", disse ela. "Embora o local de Saffaqah não fosse um deserto quando esses hominins acheulianos estavam lá, provavelmente ainda era um ambiente bastante árido".
