Por quase 20 anos, um trio de baldes de tinta de 19 litros ficou perto da exibição de taxidermia no prédio de coleções de museus do Parque Nacional do Grand Canyon. Acontece que esses baldes não estavam segurando tinta - eles foram realmente carregados com minério de urânio, uma rocha que ocorre naturalmente rica em urânio que emite radiação potencialmente perigosa.
Elston "Swede" Stephenson, gerente de saúde e bem-estar da margem sul do parque, descreveu recentemente a descoberta de urânio e o subsequente "encobrimento" em uma série de notificações por e-mail ao Congresso, seus colegas funcionários do Serviço Nacional de Parques e funcionários do Arizona Jornal da República.
Stephenson alertou que milhares de funcionários, turistas e grupos de escolas que visitaram a exposição entre 2000 e 2018 provavelmente foram "expostos" a quantidades perigosas de radiação, especialmente grupos de crianças que se sentaram para apresentações de 30 minutos nas proximidades do urânio. Essas crianças podem ter sido expostas a cerca de 1.400 vezes a dose de radiação segura permitida pela Comissão Reguladora Nuclear, escreveu Stephenson. Coisas assustadoras, se for verdade.
No entanto, vários especialistas disseram à Live Science que a avaliação de Stephenson pode ser infundada.
"Se o tempo gasto próximo ao minério foi curto, provavelmente há poucas razões de preocupação", disse Bill Field, professor de Saúde Ocupacional e Ambiental da Universidade de Iowa, à Live Science em um e-mail.
Minério seguro não é seguro?
Com o tempo, o urânio pode se decompor em materiais radioativos, como o rádio, e liberar gases nocivos, como o rádon. Estudos com mineradoras de urânio mostraram que a exposição prolongada aos produtos de decomposição do urânio pode aumentar as chances de contrair câncer. No entanto, Field disse: "O risco de alguns baldes de minério de urânio é bem diferente de uma carreira na mineração de urânio".
Segundo F. Ward Whicker, especialista em radioecologia e professor emérito da Universidade Estadual do Colorado, o minério de urânio emite todos os três tipos de radiação - partículas alfa, partículas beta e partículas gama. Destes, apenas raios gama fortes provavelmente penetrariam nos recipientes fechados e afetariam os espectadores na sala.
Felizmente, Whicker disse à Live Science, os seres humanos são construídos para suportar esse tipo de radiação em doses pequenas e regulares.
"A quantidade de exposição à radiação de fontes terrestres naturais e raios cósmicos galácticos para pessoas que vivem em qualquer lugar é muito maior do que a maioria imagina", disse Whicker. "A vida floresce neste ambiente de radiação constante porque os mecanismos de reparo do DNA operam de maneira eficiente e rápida nas células - desde que a intensidade da exposição à radiação esteja dentro de certos níveis".
O perigo, se houver, dos baldes de minério do Grand Canyon depende de uma longa lista de fatores, disse Whicker, incluindo a distância de um indivíduo do minério, a duração de sua exposição, a quantidade de minério nos baldes, a quantidade de urânio na água. esse minério e a quantidade de blindagem fornecida pelas partes rochosas do próprio minério e do contêiner.
A relativa inofensividade do minério é refletida em um relatório do Serviço de Parques, que Stephenson referenciou em seus e-mails.
Depois que um adolescente com um contador Geiger descobriu acidentalmente os baldes de minério no museu em março de 2018, o Serviço de Parques lançou uma breve investigação para testar os níveis de radiação dentro e ao redor do edifício. De acordo com o relatório (que Stephenson citou para a República do Arizona), o contato direto com o minério resultou em níveis de radiação aproximadamente duas vezes a dosagem anual segura permitida pela Comissão Reguladora Nuclear - no entanto, leituras tiradas a apenas 5 pés (1,5 metros) de distância o balde mostrou zero radiação.
Uma declaração da Health Physics Society (HPS), divulgada em 20 de fevereiro em resposta ao incidente com o minério, também indicou que os riscos à saúde são insignificantes. "O minério de urânio é um material de baixo risco que, a menos que seja ingerido, não emitirá radiação suficiente desses três baldes para causar efeitos nocivos", de acordo com o comunicado da HPS.
Os próximos passos
Desde então, o minério de urânio foi descartado em uma mina de urânio próxima. Enquanto isso, o Serviço de Parques, a Administração de Saúde e Segurança Ocupacional dos EUA e o Departamento de Controle de Radiação do Arizona estão agora investigando o museu e suas instalações. Segundo Emily Davis, diretora de relações públicas do Parque Nacional do Grand Canyon, os níveis de radiação no local são normais e seguros.
"Uma pesquisa recente das instalações de coleta de museus do Parque Nacional do Grand Canyon encontrou níveis de radiação nos níveis de fundo - a quantidade sempre presente no ambiente - e abaixo dos níveis de preocupação com saúde e segurança pública", disse Davis à NPR. "Não há riscos atuais para os funcionários públicos ou do parque. As instalações de coleta de museus estão abertas e as rotinas de trabalho continuaram normalmente."
Quaisquer efeitos a longo prazo causados pelo período de 18 anos do minério no museu ainda precisam ser identificados. Embora possa ser insignificante, o minério provavelmente aumentou um pouco os níveis de radônio no edifício, disse Field à Live Science.
"A instalação deve realizar testes de radônio", disse Field. "A longo prazo, no entanto, a exposição potencial do radônio proveniente de fontes naturais no solo e nas rochas sob a instalação provavelmente seria a maior fonte de radiação para o público e os trabalhadores".
Stephenson não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da Live Science.
Nota do editor: Este artigo foi corrigido para esclarecer que o minério de urânio libera radiação alfa, beta e gama e para incluir uma declaração da Health Physics Society.
