Conheça o 'Night Mouse'
Os paleontologistas descobriram uma nova espécie de mamífero de 69 milhões de anos na encosta norte do Alasca. Eles chamam a criatura cretácea Unnuakomys hutchisoni, uma combinação da língua indígena local e do grego que aproximadamente se traduz em "mouse noturno". Este mural mostra a concepção artística de um animal do tamanho de um rato correndo aos pés dos dinossauros.
Esconde-esconde cretáceo
Imagine Unnuakomys hutchisoni neste mural representando a paisagem do Ártico do final do Cretáceo. O local de escavação atual fica a 70 graus de latitude norte, mas a massa de terra situava-se entre 80 e 85 graus norte, 69 milhões de anos atrás. O clima estava mais quente do que hoje, e as florestas de coníferas dominavam a paisagem.
Agora você vê
Você encontrou o mouse noturno? Um painel embutido mostra o pequeno animal em meio a dinossauros de bico de pato (Ugrunaaluk kuukpikensis), cujos fósseis também foram encontrados na encosta norte do Alasca. O local da escavação fica ao longo das margens íngremes do rio Colville, onde os paleontologistas que usam capacete de segurança tentam remover fósseis antes de se erodirem em mini-avalanches na água abaixo.
Peneirando o sedimento
Os paleontologistas da Universidade do Alasca Fairbanks posam com baldes cheios de sedimentos das margens do rio Colville. Os baldes de sedimentos voltam ao laboratório de paleontologia, onde cientistas e assistentes de pesquisa os peneiram minuciosamente sob microscópios, procurando dentes com apenas centésimos de polegada (milímetros) de comprimento.
Acampar no Colville
Barracas acamparam em um banco de areia ao longo do rio Colville, no Alasca, acima do Círculo Polar Ártico. À noite, os pesquisadores que acampam nas barracas podem ouvir as margens do rio periodicamente desmoronando, espirrando sujeira e pedras na água abaixo, disse Eberle à Live Science. O clima é frio, mesmo no verão, e freqüentemente úmido.
Trabalho de campo nevado
Pesquisadores pousam em uma margem do rio acima do rio Colville, no Alasca, procurando por ossos de dinossauros e mamíferos cretáceos na Formação Prince Creek, à medida que os flocos de neve caem. Durante o verão, a área recebe 24 horas de luz solar. No inverno, a escuridão de 24 horas dura quatro meses seguidos.
Na encosta norte
Os pesquisadores coletam cuidadosamente sedimentos das margens do rio Colville, passando por uma camada de apenas alguns centímetros de espessura que representa um período de cerca de 69 milhões de anos atrás. Os cientistas encontraram cerca de 70 dentes e um maxilar do "rato noturno" nesta camada. Eles também descobriram dentes espalhados de outros mamíferos cretáceos, embora esses ainda não tenham sido totalmente analisados.
Um olhar sobre as camadas
Camadas de sedimentos e rochas acima do rio Colville, onde a equipe de pesquisa encontrou os dentes de um pequeno mamífero cretáceo novo. O animal está relacionado aos marsupiais de hoje e pode ter parecido uma versão pequenina dos gambás de hoje. Os cientistas estão escavando nesta área há décadas e também descobriram fósseis de parentes de tiranossauros e dinossauros de bico de pato.
Um olhar sobre as camadas
Uma renderização tridimensional por computador da mandíbula de Unnuakomys hutchisoni. A mandíbula tem menos de um centímetro (0,39 polegadas) de comprimento e os dentes mais longos têm apenas cerca de 0,06 polegadas (1,5 milímetros) de comprimento. Com base no tamanho dos dentes, os cientistas acreditam que U. hutchisoni pesava apenas uma onça, do tamanho de uma pequena musaranho ou rato.
Primeira passagem
Usando peneiras da Universidade do Alasca, os pesquisadores de Fairbanks fazem uma primeira passagem em baldes de sedimentos no campo. Os materiais selecionados serão levados ao laboratório para uma classificação mais detalhada. A equipe de Eberle na Universidade do Colorado, Boulder, ainda está trabalhando em cinco baldes de sedimentos da escavação da última temporada. Eles esperam encontrar mais novas espécies de mamíferos.
