Com apenas um curso introdutório de ciências, é fácil pensar que os cientistas seguem estritamente o método científico. E quando uma surpresa se apresenta, o livro intitulado "Método Científico 101" geralmente é jogado no lixo. Em suma, a ciência precisa - e talvez prospere - de sorte estúpida.
Tome qualquer missão científica. Muitas vezes projetada para fazer uma coisa, uma missão tende a abrir uma janela notável para algo inesperado. Agora, o telescópio espacial Kepler da NASA, projetado para caçar planetas em nossa própria galáxia, ajudou a medir um objeto muito mais distante e mais massivo do que qualquer um de seus planetas detectados: um buraco negro.
KA1858 + 4850 é uma galáxia Seyfert com um buraco negro supermassivo ativo alimentando-se de gás próximo. Encontra-se entre as constelações Cygnus e Lyra a aproximadamente 100 milhões de anos-luz de distância.
Em 2012, Kepler forneceu uma curva de luz altamente precisa da galáxia. Mas a equipe, liderada por Liuyi Pei, da Universidade da Califórnia, Irvine, também contou com observações terrestres para complementar os dados do Kepler.
O truque é ver como a luz da galáxia varia ao longo do tempo. A luz emitida primeiro a partir do disco de acreção percorre uma certa distância antes de atingir uma nuvem de gás, onde é absorvida e reemitida pouco tempo depois.
Medir o tempo decorrido entre os dois pontos de luz emitidos indica o tamanho do espaço entre o disco de acúmulo e a nuvem de gás. E medir a largura da luz emitida da nuvem de gás indica a velocidade do gás se movendo perto do buraco negro (devido a um efeito conhecido como ampliação de Doppler). Juntas, essas duas medidas permitem que os astrônomos determinem a massa do buraco negro supermassivo.
Pei e seus colegas mediram um atraso de aproximadamente 13 dias e uma velocidade de 770 quilômetros por segundo. Isso lhes permitiu calcular uma massa central de buracos negros de aproximadamente 8,06 milhões de vezes a massa do Sol.
Os resultados foram publicados no Astrophysical Journal e estão disponíveis online.
