Um surto de gripe pode ter um efeito colateral duradouro: O crescimento de células de paladar estranhamente deslocadas nos pulmões.
Novas pesquisas realizadas em ratos descobriram que o crescimento dessas células do paladar pode estar ligado a problemas de longo prazo com a função pulmonar após a gripe, embora pesquisas adicionais sejam necessárias para confirmar os achados em humanos.
Ainda assim, as células do paladar nos pulmões "eram realmente muito estranhas de se ver, porque as células não estão no pulmão" normalmente, disse o autor do estudo, Andrew Vaughan, biólogo da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia. "O mais próximo que eles estão normalmente é da traquéia."
Reconstruindo após a gripe
Vaughan e seus colegas estudavam os impactos duradouros da inflamação pulmonar grave causada pela influenza A, um dos tipos de vírus da gripe responsáveis pela infecção viral que circula todo inverno. Cerca de meio milhão de pessoas em todo o mundo morrem de influenza A a cada ano, Vaughan e seus colegas escreveram em um artigo publicado em 25 de março no American Journal of Physiology - Lung, Cellular and Molecular Physiology. Muitas pessoas que se recuperam têm problemas duradouros com a função pulmonar.
Os pesquisadores descobriram anteriormente que essa perda de função pulmonar provavelmente está relacionada à maneira como os pulmões se reconstroem depois de sofrer danos graves pela infecção. Certas células chamadas progenitores epiteliais negativos para a linhagem expandem enormemente seus números nos pulmões após a eliminação do vírus. Eles parecem ajudar a reconstruir o tecido, mas muitos se transformam em tipos celulares anormais que não conseguem realizar o trabalho típico de trocar oxigênio e dióxido de carbono pelo tecido pulmonar.
No novo estudo, os pesquisadores infectaram camundongos com o H1N1, um tipo de influenza A. Em seguida, os pesquisadores sacrificaram os camundongos em diferentes pontos durante a recuperação para estudar como o tecido pulmonar havia mudado com o tempo.
Fora de lugar
Eles não ficaram surpresos ao descobrir, após a infecção, que os pulmões eram um grande ponto de atividade imune. O que era estranho, porém, era que havia uma forte resposta imune do "Tipo 2", que envolve células imunes específicas conhecidas por responder fortemente a vermes parasitas e por estarem envolvidas em alergias - nenhuma das quais está envolvida com a gripe.
Os pesquisadores ficaram perplexos com o que poderia estar criando essa resposta imune persistente, e começaram a procurar por um tipo específico de célula que a causa. Essas células, chamadas células de tufo, células de escova ou células quimiosensoriais solitárias, não devem estar nos pulmões. Mas nos ratos pós-gripe, eles estavam por toda parte.
As células são do mesmo tipo encontradas nas papilas gustativas e detectam amargura. Quando os pesquisadores estimularam as células fora do lugar com compostos amargos, eles foram à loucura, crescendo e desencadeando uma resposta inflamatória. Os pesquisadores também descobriram que as células de papilas gustativas fora do lugar surgiram dos mesmos progenitores epiteliais negativos para a linhagem, já conhecidos por reconstruir tecido pulmonar não funcional após a gripe.
Esse achado foi emocionante, disse Vaughan, porque as células quimiosensoriais solitárias estão presentes em números elevados em pessoas com asma e em pólipos nasais, que são crescimentos de tecido não cancerosos na passagem nasal, ligados à inflamação.
"Essas descobertas recentes podem ser um elo entre doenças inflamatórias do tipo 2, como asma e pólipos nasais, após uma infecção viral respiratória", afirmou Vaughan no comunicado. A descoberta pode explicar por que crianças que sofrem de infecções respiratórias graves predispõem à asma posteriormente, acrescentou. Os pesquisadores agora planejam examinar amostras de pulmão humano para confirmar que as mesmas células aparecem após a gripe.
